— Слыхал я, у вас большое горе?
— Да, товарищ маршал, очень большое.
— Я ее хорошо помню, вашу жену. Как же, гордостью всей нашей воздушной армии была. Смелая девочка. Прекрасную память о себе среди людей оставила.
Баталов промолчал, и маршал понял, что говорить и думать об Анне полковнику больно.
— Ладно, Антон Федосеевич, — с умышленной суховатостью продолжил он, — я вас вызвал, чтобы поговорить о назначении. Раз вам дали третью звезду, надо, стало быть, и должность давать на ступеньку выше. Вернетесь на старые рубежи, в Группу войск, находящуюся в Германии. Примете истребительную дивизию. Силенок хватит?
— Думаю, да, — спокойно подтвердил Баталов.
Маршал подошел к большому глобусу, положил на него не очень крупную ладонь и медленно, негромким голосом продолжал:
— Слишком много багрового зарева на этом шарике, Антон Федосеевич. Пожары и войны давно перестали быть редкостью. Носить военный мундир в наши дни — задача не из легких. Слишком велика мера ответственности, возложенная на каждого из нас. Мы живем в такое время, когда было бы крайне наивно полагаться только на борьбу за мир средствами пропаганды. Агитировать за мир хорошо, если ты опираешься на силу. Слушают тогда как-то почтительнее, каждое предложение всерьез рассматривают. А если бы у нас не было самолетов, танков, ядерного оружия? Поди, господа во фраках с каменными бы лицами встречали наших посланцев, да и нашему МИДу было бы тяжеленько убеждать империалистических волков не есть беззащитных ягнят. Вы поедете на очень ответственные рубежи, — невесело усмехнулся маршал. — Там не только состоятельным командиром надо быть, но и задатки дипломата в себе развивать. Немцы демократической Германии — наши товарищи по оружию. Будете встречаться с их офицерами и генералами, взаимодействовать на учениях. Словом, вам самой жизнью определены отношения боевых друзей. Ну, а остальное известно.
И опять попал Баталов в знакомые края. Городок с узкими улицами, состоящими из однообразных, в большинстве своем каменных одноэтажных домиков с серыми и красными черепичными крышами, с небольшой площадью в центре, перед зданием ратуши, и коттеджами авиагарнизона на окраине дал ему приют. В просторной, уже обставленной к его приезду квартире Баталов вместе с сыном стал обживать новые углы. Маленький Аркаша встретил перемену в своей жизни с пугливым любопытством. Сначала он робко прикасался к окружающим его вещам, по вечерам тоскливо звал маму, но, когда в третьей комнате поселился Тарас Игнатьевич Староконь, мальчик быстро привык к грубоватой солдатской ласке этого человека и смирился со своей участью. К тому же в те часы, когда комдив бывал дома, он не спускал его с рук, приносил самые необыкновенные игрушки, вроде ярких разноцветных самолетиков, сделанных из пластмассы и металла, ослепляющего глаза при солнечном свете, или гильзы от настоящего самолетного снаряда, каким в войну стреляли наши летчики по фашистским «юнкерсам», или пожелтевшие от времени, странно пахнущие книги, в которых были роскошные, во всю страницу рисунки зверей, рыб и змей, а в одном из томов фотография бородатого человека, придерживающего коленом ружье, про которого отец сказал: