Выскочив на одну из редких полян, “жук” остановился, перебирая лапами. Посреди поляны возвышался массивный валун, на котором сидел, привалившись спиной к камню и подставив лицо солнцу, человек. От виденных до сих пор Гердом туземцев его отличали мощное сложение, темная кожа и наличие какого-то минимума одежды.
“Жук” осторожно двинулся вперед и сразу, как назло, под его лапой хрустнула ветка. Туземец метнулся в заросли. Мелькнула широкая спина, вскинулись мускулистые руки, и человек изчез. Мгновением позже “жук” бросился в погоню.
Туземец стоял в конце тупика, повернувшись к вездеходу. Лицо закрыто тряпкой, в руке меч.
Герд остановил вездеход метрах в пяти, неторопливо опустил забрало, обнажил меч и спрыгнул на траву.
Дикарь шагнул вперед, взмахнул мечом. Герд уклонился, второй удар блокировал клинком. Воин-туземец мягко отскочил, но тут же снова ринулся вперед, выполнив безукоризненную по технике серию выпадов, которые Герд парировал с удивившим его самого хладнокровием, вынудив нападавшего отступить.
— Достаточно? — спросил Герд. — Или что-нибудь не ясно?
— Кончай игру, — процедил сквозь зубы туземец, бросаясь на него. В результате последовавшей короткой схватки меч дикаря разлетелся надвое, а сам он был опрокинут на спину ударом бронированного кулака. Герд встал над ним, направив острие клинка в обнаженную грудь. Дикарь даже не пытался подняться или закрыться, ожидая последнего удара.
— Остыл? — спросил Герд. — Поговорим?
Дикарь медленно сел.
— Что ж, — произнес он с трудом. — Теперь можно и поговорить. — Потирая грудь, он поднялся, отшвырнул в сторону сломанный меч.
— Тряпка не мешает? — полюбопытствовал Герд.
— Нет, — угрюмо ответил дикарь. — Я к ней привык.
Усмехнувшись, Герд вложил меч в неясны и поднял забрало.
— Что, Дан, — сказал он, — в дезертиры подался?
— Это мое дело, Герд, — срывая с лица тряпку сказал Дан, командир инженерного взвода батальона Вепрей.
— Не уверен. Но дискуссию отложим. Где ты оставил батальон?
Дан вдруг засмеялся, отрывисто и страшно.
— Где батальон? — резко спросил Герд. — Перестань ржать!
Смех оборвался.
— Хочешь сдать меня Псам? — спросил Дан, усмехаясь. — Иди, поищи их!
Сжав кулак, Герд шагнул вперед. Дан насмешливо улыбался.
— Не будь скотиной, Дан, — хрипло попросил Герд. — Что с ребятами?
Инженер расслабился.
— Нет больше Вепрей, — неохотно ответил он. — Вечная нам память!
— Говори!
Дан пожал плечами;
— Это началось сразу после захода. Сначала нас разметало водяным валом — будто плотину прорвало. Треть машин перевернуло сразу. Пустяк, верно? Если бы работали двигатели.