— А теперь, — донесся до меня сквозь туман, окутавший мысли, голос Полины, — от лица директора нашей школы, выпускников поздравит Семенов Дмитрий Владимирович, учитель русского языка и литературы!
Аплодисменты. Я пытался встать, ощущая, что дрожат колени, вспотели ладони. А горло… Разве я смогу этой сдавленной мерзостью произнести хоть одно слово?
Окружающий мир погрузился во тьму. Я видел лишь узкий коридор впереди, будто сквозь щель. Шел вдоль первого ряда, и учителя поджимали ноги, чтобы я их не отдавил. Деревянная лесенка гулко отзывалась на каждый шаг. Деревянная улыбка Полины, передающей микрофон. Я сжал теплый и влажный от ее рук пластик, повернулся к залу. Пришло время «пафосной мути».
Я нашел взглядом Жанну. Она подалась вперед, глядя на меня во все глаза. Тоже волнуется, но почему бы? Что для нее это выступление? Брик сидит рядом совершенно расслабленный, руки сцепил за головой и только что не зевает.
Вдохнув полной грудью, я начал импровизировать:
— Дорогие выпускники! Сегодняшний день очень важен для всех нас. Он…
Говоря, я обводил взглядом зал справа налево. «Не смотри!» — вспыхнул в голове голос Брика. Умнейший человек на земле, в этой ситуации он допустил ту же ошибку, что и последний дурак: сказал «не». Разумеется, я закончил движение, и мой взгляд остановился на выходе из актового зала. Там, вдоль одной стены коридорчика, стояли рядком заготовленные первоклашки. А к другой стене прислонилась одинокая фигура. Сгорбившаяся, с поникшими плечами. В светло-коричневых брюках и пиджачке.
Я молча смотрел на Машу, а она — на меня. Пауза длилась и длилась, в зале начались шепотки. Самые сообразительные уже крутили головами, пытаясь понять, что же привлекло мое внимание. Надо продолжать пафосную речь, но я вдруг понял, что не произнесу ни слова этой мути. Я либо брошу микрофон и уйду, либо скажу что-то совершенно иное.
Пальцы крепче сжали микрофон.
— Меня не должно было здесь быть, — сказал я, и шепотки смолкли. — Я имею в виду не эту сцену, а школу. Просто, однажды изменив свою судьбу, начинаешь думать, что можешь делать это постоянно и перестаешь замечать жертвы, которые неизбежно множатся на этом пути, с каждым шагом.
Маша отодвинулась от стены, ее плечи расправились. Она слушала меня очень внимательно. Почему-то даже Брик, прищурившись, подался вперед, как и Жанна.
— У меня не было Последнего звонка, — продолжал я. — Бросил школу, чтобы решить более важные вопросы. Одно это не дает мне права находиться здесь, являя собой пример. Потому что я о своем выборе не жалею. Потому что с такой верой я прожил больше половины жизни: если ты идешь по узкому мосту и вдруг понимаешь, что надо прыгнуть в пропасть — прыгай, что бы ни кричали те, кто тебя окружает. Я прыгнул в пропасть, оставив школу. Потом — еще раз, отыскав девушку, которую любил с первого класса, и должен был навсегда потерять. В третий раз я прыгнул в пропасть, поступив сперва в вечернюю школу, а потом — в педагогический институт. Я приехал сюда, надеясь помочь вам, ученикам, пережить тот ад, которым школа была для меня. Но здесь я не нашел ни ада, ни тех, кому нужна была бы моя помощь. Мой последний прыжок в пропасть оказался фатальным.