Дигнус в поисках защиты повернулся к тем двоим, кому полагалось начинать заседания и направлять их.
Два кресла во главе стола пустовали. Принцесса Иджави. Верховный Советник Хирт.
Пальцы, теребящие манжету, остановились, и Дигнус ощутил, как кровь отливает от лица. Теперь он здесь — старший. Ему и начинать.
Дигнус встал, откашлялся и, чтобы выиграть время, медленно обошел стол. Он не позволил себе занять место Иджави и устроился на краешке кресла Хирта. Тут же, будто разозлившись на себя за нерешительность, вдавился глубже и принял расслабленную позу, хотя внутри него всё застыло.
Я убил их. Я — убийца.
— Вынужден просить прощения за то, что нарушаю условия траура. Мы не должны были собираться, пока не минуют обязательные…
— Да нам давно надо было собраться, — перебил резким голосом Агмос, худощавый мужчина с бледным лицом. — На «Ковчеге» творится черт знает что, узорги в панике. Принцесса мертва! — Он стукнул ладонью по столу. — Я чту традиции. Мы все чтим традиции. Нам впаяли эти традиции на генетическом уровне, и теперь мы — их рабы, как многие верующие на известных нам планетах. Но сегодня, я считаю, нам пора противопоставить разум — генетике. Мы нарушим традиции, и мы будем еретиками, но мы спасем «Ковчег». А дальше — пусть хоть звезды перестанут гореть.
— Спасибо. — Дигнус кивнул и почувствовал, как крепнет голос теперь, когда отголоски его мыслей прозвучали из уст другого. — Итак, до сегодняшнего дня ситуация складывалась непростая. Мы потеряли принцессу, и Верховный Советник исчез. Мы могли спокойно дождаться конца траура, затем назначить нового Советника, который избрал бы новую принцессу, которая примет решения и отдаст приказы. Однако Хирт формально остается на посту. И теперь, когда мы — да и весь «Ковчег», что немаловажно, — знаем, что он жив… С этим приходится считаться.
Министры морщились, отводили взгляды. Им не было нужды вспоминать витиеватые строчки кодекса, описывающие сложные принципы жизни народа узоргов. Как правильно заметил Агмос, принципы эти были вшиты им на генетическом уровне.
— Хирт может еще быть полезен, — подала голос Айсини, единственная женщина среди присутствующих. Обычно она отмалчивалась на собраниях, но теперь… Теперь было «необычно».
— Полезен? — скривился Дигнус. — Человек, который обезглавил нас, который предал всё, во что мы верили…
— …и продолжает действовать в интересах народа узоргов, — закончила за него Айсини.
Она встала. Немолодая женщина, на лице которой уже начали появляться морщины — свидетельство того, что первая сотня лет давно осталась позади. Айсини окинула взглядом мужчин и, поскольку никто не остановил ее, продолжила: