Подскакиваю с пола и двигаюсь к ней, но тут ко мне поворачивается Брендан. Каким-то образом вижу все происходящее сразу: Шарль достиг каната, но когда он пытается схватить парня, который повис на нем, получает быстрый удар ногой в лицо. Лейла выпрямляется, кажется, ей уже легче дышать, но Брендан на некоторое время закрывает ее от меня. Теперь он бежит ко мне. Судя по той краткой демонстрации его боевых навыков, что я видела, высока вероятность того, что если он нападет на меня, то сломает мне кости. Приближаясь, он прищуривается, и я уже ни о чем не думаю, но тоже бросаюсь бежать – прямо к столам у стены. Я достигаю их на долю секунды раньше его.
– Стоп! – велит Лю, и Брендан останавливается, едва не врезавшись в меня.
Борьба у канатов прекращается, раздается несколько разочарованных стонов. Лю остановила испытание, потому что я бежала? Перевожу взгляд с Брендана на профессора. Сомневаюсь, что Лю закроет на это глаза, вместо того чтобы перед всем классом выставить мой страх напоказ. А после тех стычек, которые у меня уже были с Бренданом, это, наверное, один из самых унизительных моментов в моей жизни. Я вся так и съеживаюсь.
– Побеждает Новембер.
«Секундочку… что?» Резко поворачиваю голову в сторону профессора Лю. Повезло, что не свернула себе шею. Я открываю рот, но тут же захлопываю его, пока не призналась в том, что совершенно ничего не понимаю.
Брендан смотрит на меня так, словно я окончательно подтвердила свою готовность составить ему конкуренцию. Вот уж чего я точно не хочу, так это вставать между Бренданом и славой. Я бы отступила на шаг, но за мной только стол и стена, так что это невозможно.
– Поднять шум на востоке – напасть на западе. «Тридцать шесть стратагем»[4], – говорит Лю. – В течение следующих нескольких месяцев мы поподробнее ознакомимся с ними. Эти психологические тактики не новы. По правде говоря, книга была составлена примерно в пятисотом году до нашей эры. Интересно другое: все вы по-прежнему попадаете в те же ловушки, которые люди использовали две с половиной тысячи лет назад. Человек не меняется, меняется лишь обстановка. – Она улыбается, как будто все это ее забавляет. – Я так много говорила о флаге, что вы сосредоточились лишь на том, как опередить друг друга, а не на том, что я говорила на самом деле. Задумайтесь: я ведь не говорила, что для победы необходимо захватить флаг. Я сказала, что надо коснуться стола. Однако должна признать, меня поразило, что всего двое из вас внимательно слушали меня.
Я бы посмеялась над своей слепой удачей, вот только это не смешно. Если бы я действительно участвовала так, как собиралась и как поступило большинство учеников, то сейчас лежала бы без сознания.