– Наверное, Кристофер просто боится, что ты ему задницу надерешь, – говорит тетя Джо, и я хихикаю. – Поставишь его в неловкое положение перед приятелями.
Папа пытается сдержать улыбку, но глаза его смеются.
– Я научу тебя, когда ты станешь старше.
– Во сколько лет? – спрашиваю я.
– В восемнадцать, – отвечает он, и я чуть не падаю со ступеньки, на которой балансировала.
– Через семь лет? Семь? – Умоляюще гляжу на тетушку. – Тетя Джо?
– Убери от меня это милое личико, – говорит она. – Я насквозь тебя вижу.
– Нова, я специально не учу тебя драться.
– Потому что боишься, что я пострадаю? – спрашиваю я.
Папа опускает нож.
– Потому что у тебя уже есть навыки, способные сделать тебя превосходным бойцом. Ты быстрая и выносливая. У тебя хорошие рефлексы. Ты легко научишься боксировать. Но я не хочу, чтобы ты мыслила как боец. Я хочу, чтобы ты мыслила иначе.
– Как иначе? – спрашиваю я.
– Я хочу, чтобы ты изобретала необычные и творческие решения проблем. И я хочу, чтобы ты видела мир по-своему, уникально. Если ты выучишь определенный удар в боксе или определенный прыжок в ушу, твой мозг будет сразу прибегать к ним как к основному решению. Я не хочу, чтобы ты полагалась на те же решения, что и другие люди. Я хочу, чтобы ты придумывала собственные решения. Если научишься подходить к драке с неожиданного угла, то станешь оружием, действие которого твой противник не сумеет предугадать…
Лю остановилась напротив меня и предлагает мне тальк.
– Я… – начинаю я, но понятия не имею, как сказать ей, что не умею правильно драться.
– Боишься принять участие? – спрашивает она, и все смотрят на меня.
– Нет, просто… – Ищу помощи у Лейлы, но не могу расшифровать выражение ее лица. Поэтому нехотя опускаю руки в тальк.
– Всем оставаться на месте, – говорит Лю. – Новембер, подойди к канатам на три шага.
Никта с презрением косится на меня.
Ох, с каждой секундой все становится только хуже.
– Мне не нужна фора, – говорю я.
– Подойди на три шага, как я сказала. – В голосе профессора проскальзывает командирская нотка, и я придвигаюсь ближе к канатам.
Если проиграю сейчас, это будет в десять раз унизительнее. Напрягаюсь всем телом, пока Лю несколько секунд молча оттягивает старт.
– Марш! – выкрикивает она, и все кидаются к канатам.
Не успеваю сделать и двух шагов, как кто-то наносит мне удар сапогом по задней стороне колена, и я падаю на пол в конвульсиях. Никта усмехается, и все семеро учеников на полной скорости проносятся мимо меня.
Возле канатов Шарль быстро замахивается на Лейлу. Она грациозно уходит от удара, хотя не представляю, как она сумела предугадать его. Но именно тогда, когда Лейла уходит от удара Шарля, Брендан бьет ее ногой в живот. Она сгибается, и по тому, как она корчится, я понимаю, что у нее перехватило дыхание.