— Я уважаю тебя, Хаджекыз, и потому скажу: мне пришлось выбрать красноречие только для того, чтобы стало больше отчаянных… Но сам я тоже был не только сладкоголосым, ты это знаешь…
— Знаю, Ереджиб! — согласился дедушка. — А-ей, достойный ответ — хорошо!
Но посмеиваться над нашим историком он так и не перестал — может, виноваты в этом были совсем другие политруки?..
— Ты едешь учиться далеко и будешь учиться долго, — как будто сам с собой размышлял дедушка Хаджекыз. — Значит, это серьезное ученье?.. Кем ты еще сможешь стать после него?
— Преподавать в институте, если закончу хорошо.
— Учить других, чтобы они учили других и так без конца?..
— Примерно так.
— А еще кем ты сможешь стать?..
— Кем бы ты хотел, дедушка?
— Самым большим начальником в ауле ты сможешь стать?..
— Конечно, смогу… если захочу, если постараюсь… Ты же сам мне рассказывал про трудолюбивого муравья…
Дедушка приподнял правую руку с выставленным вверх указательным пальцем, и палец этот, почти такой же темный, как и кизиловая палка, зажатая в ладони, стал словно продолжением палки.
— У муравья всем нам есть чему поучиться!
— Я это помню, тэтэж.
— А самым большим начальником в районе? Смог бы ты стать?
— Смогу, если постараюсь…
Голос дедушки все набирал значительности:
— И даже в Майкопе, э?.. И там?
— Если буду очень много трудиться, то и там, да… Мне это ни к чему, но раз ты спрашиваешь: и там — тоже.
— Если работаешь — будешь есть вяленое мясо, так! — согласился дедушка.
— Не ради же вяленого мяса я хочу поехать учиться!
— Эй, кто это говорит? — удивился дедушка. — Просто мы рассуждали о начальниках, а они всегда едят вяленое мясо! Или не так?
Он даже слегка подался к моему уху, и весь вид его словно говорил: ты же понимаешь, насколько это серьезно, если дед твой нарушает обычай — не тебя пальцем поманил, сам наклонился!
— А в Екатеринодаре? — спросил он еле слышно и нарочно сквозь зубы.
— Что — в Екатеринодаре?
— Самым большим начальником можешь стать?
Я уже понял, что он давно издевается надо мной, ответил, пожалуй, резче, чем надо было:
— Ну, могу, могу!
— А-енасын! — закричал вдруг дедушка на весь двор.
Поднял вверх сжатые кулаки — в одном из них тряслась кизиловая его палка.
На нашей кухне торопливо толкнули раму, створки окна раскрылись:
— Что случилось? — спросила мама испуганно.
Окно распахнулось и на втором этаже, оттуда показалась Роза, жена моего брата Асхада:
— Нужна моя помощь, князь наш старый?..
— Нужна! — уже чуть тише заговорил дедушка Хаджекыз. — И твоя помощь, Кызыу!.. И твоя, наша младшая невестка… Есть у нас пустые сапетки?.. Много? А куда высыпать кукурузу из большого полосатого мешка, э?