Решение возвести на престол Екатерину противоречило всем прежним традициям. Даже установленный Петром закон о престолонаследии не допускал перехода власти к вдове императора. Единственным законным претендентом был малолетний великий князь Петр Алексеевич, ибо и отец и мать его были царской крови. Но соратники Петра сознавали, что появление на троне внука императора скажется на их судьбах самым печальным образом.
«Птенцы гнезда Петрова» понимали, что старая знать, объединившаяся вокруг внука Петра, сделает все, чтобы удалить «выскочек» от власти. Особенно опасались за свою жизнь и свободу князь Меншиков, весьма часто «путавший» казну и собственный карман, и дипломат Петр Толстой, которого считали главным виновником несчастий царевича Алексея.
Еще до кончины Петра Екатерина поручила Меншикову и Толстому позаботиться о том, чтобы власть перешла к ней. Это не представляло труда — нужно было только склонить на сторону императрицы Преображенский и Семеновский полки. Гвардия обожала Петра и готова была боготворить и его супругу. Офицеры пообещали Екатерине всестороннюю поддержку. Тем не менее, на всякий случай власти выплатили всему гарнизону жалованье, которое задолжали за 16 месяцев, и дали отдых войскам, находившимся на работах.
Высшие вельможи собрались во дворец на совещание о преемнике государя, причем на нем присутствовали и гвардейские офицеры (умирающий Петр в это время находился в другой комнате). Споры затянулись до утра. В разгар их к дворцу подошли оба гвардейских полка. Это решило дело: Петр был еще жив, когда Сенат провозгласил Екатерину «императрицею и самодержицею со всеми правами, какими пользовался супруг ее». В распространенном по этому случаю манифесте народу объяснили, что законной наследницей стала Екатерина, поскольку в 1724 году была увенчана императорской короной.
Новая государыня была воспринята сдержанно — смерть Петра стала слишком сильным потрясением. Но все же присяга прошла без принуждения.
30 января гроб с набальзамированным телом императора выставили во дворце. В течение февраля народ был допущен к прощанию, а 8 марта тело императора перевезли в Петропавловский собор. Там гроб, покрытый императорской мантией, простоял до 21 мая 1731 года.
Очень скоро между сподвижниками Петра начались трения. Вдова императора не сумела объединить их и направить к общей цели. Она сочувствовала преобразованиям Петра, но, к несчастью, не обладала его способностями. Бразды правления быстро захватил Меншиков, распоряжавшийся от имени императрицы. Это вызывало возмущение других членов Сената, которые стали искать способы отстранить Меншикова от власти. По Петербургу поползли слухи, что сторонники великого князя Петра Алексеевича собираются возвести его на престол. Разрядил обстановку Петр Толстой, который смог убедить членов Сената, и в результате в феврале 1726 года появился указ об учреждении Верховного тайного совета под председательством самой императрицы. В него вошли в основном сподвижники Петра (в том числе Меншиков), но нашлось место там и виднейшему представителю старой знати — князю Дмитрию Голицыну. Совет был поставлен над Сенатом. Члены Совета возглавляли важнейшие коллегии, все указы подписывались теперь императрицей совместно с Советом, таким образом, самодержавная ее власть приняла коллегиальную форму.