Пожалуй, красноречивее всего об экономическом положении России после Петра говорит состояние московских монетных дворов. Правительство, испытывая острую нехватку денег, в начале 1727 года решило отчеканить около двух миллионов медных пятикопеечных монет. Генерал-майор Александр Волков, явившись в Москву, был потрясен увиденным. «Непорядка и разорения монетных дворов изобразить никоим образом нельзя, — сообщал он в столицу. — Я не могу рассудить, с какою совестью прежние управители так чинили. Истинно, как после неприятельского или пожарного разорения, все инструменты разбросаны без всякого призрения, многие под снегом во дворах находятся, деревянное гнило, а железное перепорчено…» Между тем к весне Волкову все же удалось наладить чеканку.
Петр в мечтах видел Россию чем-то вроде новой Голландии, но мечты его обгоняли время; слишком много просчетов и ошибок было при воплощении их в жизнь. Тем удивительнее, что преобразования продолжались и после его смерти — даже приверженцы «доброго старого времени» не смогли им воспрепятствовать. В правление Петра Россия из экзотической Московии превратилась в страну, активно участвующую в жизни Европы. Императорский дом породнился с европейскими династиями, Россия стала участницей сложных коалиций, которые создавали тогда дипломаты. С основанием Петербурга и расширением границ до Китая и Персии Россия стала играть важнейшую роль в транзитной торговле со странами Востока. Возникла передовая промышленность — количество горных и металлургических заводов и ткацких мануфактур исчислялось сотнями. Игнорировать все это было невозможно, как невозможно было не замечать глубочайшие социальные последствия петровских реформ. Поэтому смерть Екатерины и последовавшее воцарение Петра II не привели к глубоким потрясениям.
Внуку Петра уже минуло 11 лет, и сторонники Екатерины не могли оставаться в спокойствии, зная, что в любой момент могут потерять власть. Меншиков, всеми силами стараясь упрочить свое положение, задумал несколько проектов брачных союзов — иногда совершенно безумных, вроде женитьбы юного Петра на его 17-летней тетке Елизавете (будущей императрице). Но все решилось неожиданно быстро. В апреле 1727 года Екатерина тяжело заболела. Во время ее болезни члены Верховного тайного совета, Сената, Синода и представители гвардии собрались на совещание по вопросу о престолонаследии и высказались в пользу Петра Алексеевича. Тогда Меншиков добился от Екатерины обещания выдать его дочь за Петра. Этому воспротивились его прежние сторонники. 6 мая 1727 года Екатерина скончалась. Меншикову все-таки удалось устранить своих конкурентов: он обвинил их в оскорблении императрицы, и в последний день своей жизни она подписала им приговор.