– Мы разделимся на три отряда и окружим оазис, – распорядился царь гиксосов. – Выскочив, лев окажется в кольце. Господин регент, поручаю вам левое крыло. Фараон Нефер-Сети будет в центре, а я возьму на себя правое крыло. – Апепи взмахнул над головой тяжелым боевым луком. – Кто первым прольет кровь, того и добыча.
Все тут были опытные колесничие, и все быстро встали по местам. Охотники рассредоточились, взяв источник в широкое кольцо. Нефер повесил лук через плечо, а вожжи обмотал вокруг запястий, чтобы в случае чего вмиг сбросить их и освободить руки. Минтака прижималась к его боку, готовая передать ему длинное копье. За минувшие недели они довели до совершенства этот обмен оружием, и фараон знал, что стоит ему в нужный момент всего лишь протянуть руку, как в ней окажется древко копья.
К оазису подбирались шагом, постепенно. Лошади улавливали напряжение ездоков, а быть может, и сами почуяли льва. Они трясли головами, закатывали глаза и раздували ноздри, высоко и нервно вскидывали ноги.
Кольцо колесниц медленно сжималось вокруг полосы невысокого кустарника и густой травы, скрывавшей источник. Когда оно замкнулось, Апепи вскинул над головой руку, давая знак остановиться. Царский ловчий спешился и пошел дальше пешком, ведя лошадку в поводу. К бурой полосе зарослей он приближался с осторожностью.
– Если бы лев прятался там, мы наверняка уже разглядели бы такого большого зверя. – Голос у Минтаки дрожал, и Нефер полюбил ее еще сильнее за это легкое проявление страха.
– Лев способен распластаться так, что почти сливается с землей, – ответил он ей, – и ты можешь пройти буквально на расстоянии вытянутой руки от него, не заподозрив его присутствия.
Через каждые несколько шагов ловчий останавливался, чтобы прислушаться и обыскать каждый кустик и очажок травы у себя на пути. У границы кустарников он наклонился, подобрал с земли горсть камешков и стал кидать их по одному в те места, где мог затаиться лев.
– Что он делает? – шепотом спросила Минтака.
– Прежде чем напасть, лев зарычит. Охотник старается раздразнить зверя, чтобы тот выдал себя.
Тишину нарушали только звуки падения камешков, фырканье коней да нервный перестук копыт. Все до единого охотники наложили стрелы на тетиву и готовы были в любой миг спустить их.
Внезапно послышался крик, в траве что-то зашевелилось. Все луки натянулись, копейщики вскинули оружие. Но все выдохнули с облегчением и смущенно переглянулись: всего лишь коричневая молотоголовая цапля взмыла в воздух и полетела, хлопая крыльями, вниз по долине, к реке.