Охотнику потребовалось время, чтобы взять себя в руки, затем он двинулся дальше, шаг за шагом углубляясь в зеленый покров, пока не достиг источника. Солоноватая вода сочилась по капле и падала в мелкую чашу в каменистом ложе. Ее едва хватило бы, чтобы крупный хищник мог утолить жажду. Ловчий опустился на колено, оглядывая кромку ямы в поисках следов, затем покачал головой и встал. Быстрым теперь уже шагом он прошел назад через кустарники, влез на коня и порысил к колеснице Апепи. Все подтянулись поближе, чтобы послушать его доклад.
– Ваше величество, я ошибся, – уныло сказал ловчий Апепи. – Лев здесь не проходил.
– И что теперь, парень? – Царь гиксосов не скрывал своего разочарования и досады.
– Это место было самым многообещающим, но есть и другие. С того места, где его в последний раз видели, лев мог пересечь долину, а быть может, залег неподалеку и ждет темноты, чтобы напиться. Там, ниже, есть укромное логово. – Он указал на каменистый склон.
– А где еще? – продолжал допытываться Апепи.
– В соседней долине есть другой источник, но там стоят бедуины, они спугнули бы зверя. Еще один крохотный ключ есть за этими холмами на западе. – ловчий махнул рукой в сторону озаренных багрянцем пиков на горизонте. – Лев может оказаться в любом из этих мест, а может, и ни в одном из них. А еще он мог вернуться на край равнины, где вода имеется в изобилии. Возможно, запах коров и коз влечет его не менее жажды.
– Короче говоря, у тебя даже догадки нет, где он прячется, так? – обратился к нему вельможа Наджа. – Нам следует свернуть эту охоту и возвратиться к кораблям.
– Нет! – воспротивился Нефер. – Мы ведь только начали. Зачем же так сразу отступать?
– Парень прав, – поддержал Апепи. – Надо продолжать, но поле для поисков обширное. – Подумав немного, он пришел к решению. – Мы разделимся, и каждая группа прочешет свой кусок.
Потом царь посмотрел на Наджу.
– Господин регент, ты поведешь отряд к стоянке бедуинов. Если кочевники видели льва, они направят тебя по его следу. Я проеду к источнику у подножия холмов. Ты, Трок, веди три колесницы вниз по долине. С тобой пойдет один из следопытов. Асмор, ты тоже бери три колесницы и езжай по краю долины вплоть до Даббы, на случай если зверь вернется туда, где убивал в прошлый раз.
Затем настал черед Нефера.
– Ты, фараон, двинешься в противоположном направлении, на север, к Ахмиму.
Юноша сообразил, что ему поручили самый безнадежный участок, но жаловаться не стал. Новый план сулил, что им с Минтакой впервые удастся улизнуть с глаз. Наджа, Асмор и Трок поедут совсем в другую сторону. Он ожидал, что кто-то заметит это обстоятельство, но все были слишком увлечены охотой и не придали ему значения. Все, кроме Наджи.