Регент посмотрел на Нефера. Вероятно, он прикидывал, стоит ли отменить приказ Апепи, но решил не вмешиваться: пустыня даст его подопечному не больше воли, чем Асмор. Бежать ему некуда, а если Нефер еще и Минтаку втянет в какую-нибудь безумную затею, то за ним вслед, подобно роям диких пчел, устремятся войска обеих держав.
Апепи перешел к назначению места сбора и раздаче последних распоряжений, и Наджа отвел взгляд. Наконец рога пропели сигнал садиться по колесницам и выступать, и пять колонн выехали из долины. На возвышенном грунте они разделились и двинулись в расходящихся направлениях.
Когда последний из прочих отрядов исчез среди холмов, Минтака прижалась к Неферу еще теснее и прошептала:
– Наконец-то Хатхор смилостивилась над нами.
– Мне кажется, что это Гор благосклонен к нам. – Нефер улыбнулся ей. – Но я приму это благодеяние, от кого бы оно ни исходило.
В отряд Нефера входили еще две колесницы под началом Хилтона, старого воина, который обнаружил их с Таитой во время попытки бегства из Египта. Хилтон служил отцу мальчика и был предан ему до конца – Нефер знал, что может без колебаний довериться ему.
Нефер вел отряд быстро, стараясь воспользоваться остатком дневного света, и через час перед ними раскинулось широкое пространство реки. Юноша натянул вожжи, чтобы полюбоваться видом. Воды реки казались изумрудными на фоне яркой зелени полей и посадок, подступавших к ним.
– Как красиво, Нефер, – промолвила словно в забытьи Минтака. – Даже когда мы поженимся, нужно всегда помнить, что это мы принадлежим этой земле, а не она нам.
Подчас юный фараон забывал, что она родилась в Аварисе и почти так же сильно привязана к Египту, как и он сам. Сердце его наполнилось гордостью при мысли о том, что Минтака любит родину, как и он.
– Я никогда не забуду об этом, пока ты рядом со мной.
Она вскинула лицо, губы ее слегка приоткрылись. Нефер ощущал ее сладкое дыхание, и стремление наклониться и прильнуть к этим губам было почти необоримым. Потом он почувствовал на себе взгляд Хилтона и других воинов, а краем глаза заметил понимающие улыбки. Он натянул вожжи и холодно посмотрел на Хилтона. Свой приказ он обдумывал с той самой минуты, как только они отделились от других отрядов.
– Если лев здесь, то, скорее всего, залег где-нибудь на склоне холмов ниже нас. – фараон обрисовал рукой дугу. – Мы построимся линией. Левое крыло будет следовать по краю равнины, а правое по гребню холмов. Прочесывать будем в направлении на север.
Он махнул рукой, но Хилтон с сомнением покачал головой и потер шрам на щеке: