– Здесь большое расстояние, ваше величество, – отсюда до долины почти половина лиги. Время от времени мы будем терять друг друга из виду.
Нефер понимал, что с военной точки зрения так растягивать порядки недопустимо, и поспешил смягчить опасность:
– Если мы разделимся, то соберемся на третьей от нас гряде, под тем бугорком. Его отовсюду хорошо видно. – Он указал на приметную кучу камней милях в четырех впереди. – Если кто-то запоздает к точке сбора, остальные будут ждать, пока солнце не поднимется до этой вот высоты, после чего отправляются на поиски пропавших.
Так он выигрывал несколько часов, прежде чем их с Минтакой начнут искать. Хилтон продолжал колебаться.
– Прошу ваше величество меня извинить, но вельможа Наджа дал мне строжайшие указания…
Нефер добавил в голос металлические нотки, а лицу придал строгое выражение:
– Не собрался ли ты перечить своему фараону?
– Ни в коем случае, ваше величество! – Хилтон пришел в ужас от подобного обвинения.
– Так исполняй свой долг, приятель!
Хилтон вскинул руку в знак повиновения и поспешил к своей колеснице, на бегу отдавая приказы. Когда отряд развернулся и двинулся вниз по склону, Минтака толкнула Нефера локтем и усмехнулась.
– «Так исполняй свой долг, приятель!» – передразнила она Нефера. Потом рассмеялась. – Прошу, ваше величество, никогда не смотрите так на меня и не обращайтесь таким тоном, а не то я умру от испуга.
– Времени у нас совсем немного, – отозвался он. – Нам нужно поспешить и подыскать место, где можно остаться наедине.
Он развернул колесницу так, чтобы их не могли увидеть из долины или со склона. Гоня лошадей вперед, молодые люди вытягивали шеи, выискивая укромный уголок.
– Смотри, вон там! – Минтака показала направо, на рощицу колючих деревьев.
Роща почти скрывалась в складке местности, виднелись только темно-зеленые макушки. Нефер свернул в ту сторону, и они оказались в узком овраге, который за тысячу лет прорезали в холме ветер и бури да приключавшиеся изредка ливни. Судя по рослым деревьям, где-то здесь должен быть подземный источник. Густая крона обещала тень и убежище в жаркий полдень. Юноша направил коней под сень листвы. Как только повозка остановилась, Минтака соскочила с подножки.
– Ослабь подпруги и дай лошадям отдохнуть, – предложила она.
Нефер подумал, но потом отрицательно мотнул головой. Этот совет противоречил всей его выучке: вдали от своих воинов он мог рассчитывать только на себя, поэтому колесницу следовало держать наготове. Он спрыгнул и стал наливать из меха воду в кожаное ведро, чтобы напоить коней. Минтака помогала ему. Оба работали, не говоря ни слова.