Как только Нефера благополучно доставили в царские покои, Таита смог без спешки и в уединении заняться им. Первоочередной заботой было заново исследовать страшные рубцы на передней части бедер и нижней части живота мальчика и проверить, не причинил ли лев ему непоправимых бед.
Больше всего маг опасался, что внутренности окажутся пробиты и их содержимое истечет в полость желудка. При таком исходе от всех его талантов врачевателя окажется мало толку. Таита снял повязки, осторожно прозондировал раны, обнюхал на предмет вони фекалий, но, к своему облегчению, не обнаружил признаков загрязнения. Самые глубокие из разрезов он очистил раствором уксуса и восточных специй. Затем плотно зашил их нитью из овечьих кишок и тщательно перебинтовал. Прежде чем сделать очередной оборот полоской льняной ткани, он прикладывал к больному золотой амулет Лостры, призывая богиню помочь своему внуку.
В последующие дни Таита постепенно сокращал дозировку красного шепена и был вознагражден, когда Нефер пришел в сознание и улыбнулся наставнику.
– Таита, я знал, что ты со мной. – юноша огляделся, все еще сонный от дурмана. – А где Минтака?
Когда Таита объяснил причину ее отсутствия, разочарование молодого фараона было почти осязаемым, и он был слишком слаб, чтобы скрыть его. Маг пытался утешить его, говоря, что разлука лишь временная и вскоре мальчик поправится настолько, что сможет нанести визит на север, в Аварис.
– Мы найдем веский предлог, чтобы Наджа отпустил тебя в путешествие, – обещал он воспитаннику.
До поры выздоровление Нефера продвигалось успешно. Уже на следующий день он смог сесть и съел щедрую порцию хлеба из дурры и чашку нутового супа. Еще день спустя юноша сделал несколько шагов при помощи костылей, вырезанных для него Таитой, и затребовал к обеду мяса. Во избежание излишнего разгорячения крови Таита запретил красное мясо, но разрешил рыбу и птицу.
На третий день навестить брата пришла Мерикара и почти весь этот день провела с ним. Ее задорный смех и детская непосредственность развеселили больного. Нефер спросил о Хезерет: почему она не пришла? Мерикара ответила уклончиво и предложила сыграть еще партию в бао. На этот раз он намеренно обнажил свою центральную крепость и позволил ей выиграть.
А на четвертый день до Фив докатились ужасные новости о трагедии под Баласфурой. Поначалу говорили, что вся семья Апепи, включая Минтаку, погибла в огне. Нефер снова слег, на этот раз от горя. Таите пришлось опять дать ему порцию красного шепена, но не прошло и нескольких часов, как раны на ноге открылись. В следующие дни состояние больного ухудшилось, и вскоре он оказался на самом пороге смерти. Таита сидел рядом и смотрел, как мальчик мечется в бреду и в лихорадке, а красные полосы гангрены реками растекаются по его ногам и животу.