– Хилтон! – вскричал юноша издалека, ничуть не сбившись с дыхания. – Да возлюбят тебя боги и даруют вечную жизнь! Есть новости? Есть?
Хилтон сделал вид, что не понял намека, и, когда Нефер пошел рядом с повозкой, пустился в пространное повествование о политических и общественных делах царств.
– На севере еще одно восстание. На этот раз Троку пришлось потруднее, чем раньше. В трехдневном бою он потерял триста человек, а половина мятежников скрылась от его гнева.
– Хилтон, ты ведь знаешь, что я совсем не об этом хочу от тебя услышать.
Старый воин кивнул в сторону Бея:
– Может статься, не время сейчас касаться определенной темы. Не могли бы мы позже побеседовать с глазу на глаз, ваше величество?
Неферу пришлось унять нетерпение. Пока они сидели у костра в пещере, для него сущей пыткой было слушать очередной долгий доклад, который Хилтон делал Таите. Самая важная из новостей заключалась в том, что жрецы Анубиса обнаружили подмену тел, когда сняли бинты с головы трупа в зале скорби. Фараон Наджа-Кьяфан как мог препятствовал широкому распространению этой вести, потому как трон под ним мог зашататься, если народ заподозрит, что Нефер жив. Тем не менее трудно было сохранить такую тайну, когда так много людей из числа священнослужителей и придворных оказались посвящены в нее. Хилтон сообщил, что улицы и рынки Фив, близлежащих городов и деревень полнятся слухами.
Отчасти вследствие этих слухов беспорядки в обоих царствах усилились. Мятежники стали называть себя партией Синих. Синий был цветом династии Тамоса, Наджа выбрал своим царским цветом зеленый, а Трок – красный.
Помимо этого, угроза зрела на востоке. Египетские фараоны отослали хурритского посла обратно к его господину царю Саргону в Вавилон, это могущественное государство между Тигром и Евфратом, с известием, что взимаемая с Саргона ежегодная дань возрастает до двадцати лакхов золота. Это была несуразная сумма, с которой Саргон не мог согласиться.
– Вот и причина роста армий в обоих царствах, – сказал Таита, когда Хилтон закончил доклад. – Теперь ясно, что два фараона с жадностью смотрят на богатства Месопотамии. У них на уме вторжение. А после Вавилона наступит черед Ливии и Халдеи. Они не успокоятся, пока весь мир не склонится к их ногам.
Хилтон удивленно посмотрел на него:
– Я не думал об этом, но ты, похоже, прав.
– Эти двое хитры, как бабуины, совершающие набег на крестьянские поля вдоль речного берега. Им известно, что война способствует единению народа. Стоит им выступить в поход в Месопотамию, и население сплотится вокруг правителей. Воинов повлечет надежда на добычу и славу, купцов – возможность расширить торговлю и увеличить барыш. Война – чудесный способ отвлечь людей от их насущных забот.