В потаенной рощице у подножия холма Нефер срезал для себя тяжелый шест из акации и обработал и отполировал его так, чтобы получилось идеальное по длине и балансу оружие. По холодку на рассвете они с Таитой устроили поединок. Поначалу Нефер сдерживался из уважения к возрасту противника, но маг окровавил ему лодыжки и содрал клок кожи с головы. Взбешенный и униженный, Нефер стал биться в полную силу, но старик оказался быстр и проворен. Отпрыгнув в последний миг от разящего шеста мальчика, он наносил болезненный встречный удар в незащищенный локоть или в колено.
Не растерял Таита и навыков обращения с мечом. Хилтон привез им целый набор тяжелых серповидных клинков. Решив, что упражнений с боевым шестом достаточно, маг перешел к мечам, знакомя Нефера и Мерена со всеми видами уколов, рубящих ударов и блоков. Каждый прием юноши отрабатывали по пятьдесят раз, затем повторяли цикл снова. Когда он давал команду остановиться, Нефер и Мерен были все красные и обливались потом так, как если бы окунулись в воды Нила. А вот кожа Таиты оставалась сухой и прохладной. Когда Мерен указал на это, старик только хмыкнул:
– Я свой пот растратил весь до капли еще до вашего рождения.
По вечерам Нефер и Мерен раздевались догола, натирались маслом и боролись, а Таита судил схватки и давал советы и наставления. Хотя Мерен был выше на ладонь, тяжелее и шире в плечах, Нефер обладал врожденным чувством равновесия, и Таита учил его, как использовать массу противника против него самого. Мальчики боролись с переменным успехом: то один совершал бросок, то другой.
С наступлением ночи Таита и Нефер усаживались у огня и принимались обсуждать разные темы, от медицины и политики до войны и религии. Зачастую маг излагал некую теорию, после чего заставлял Нефера обнаружить нестыковки в его постулатах и аргументах. Он расставлял в своих уроках скрытые ловушки и западни, и все чаще и все искуснее Нефер обнаруживал их и разоблачал. Затем наступал черед неизменной партии в бао с разбором правил и бесконечных вариаций ходов и схем расстановки камней.
– Если усвоишь все, что следует знать о бао, ты узнаешь все о самой жизни, – говорил Таита. – Тонкости и нюансы игры настраивают и оттачивают ум для познания великих таинств.
Месяц пролетел так быстро, что Нефер даже удивился, когда, преследуя по пустыне смертельно раненную газель, вдруг разглядел на горизонте облачко желтой пыли, колеблющейся в жарком мареве, а под ним очертания повозки, едущей со стороны речной долины. В тот же миг он позабыл про газель и устремился навстречу Хилтону. Хотя старый воин привык видеть среди своих подчиненных крепких парней с развитой мускулатурой, его весьма впечатлила скорость, с которой Нефер преодолевал расстояние при такой жаре.