Он вел мысленную битву со змеей, используя все свои силы, чтобы прогнать ее; но вместо того чтобы растаять, очертания кобры становились все более четкими и угрожающими. Внезапно он понял, что это не воображаемая, но реальная опасность, угрожающая Минтаке. Таита удвоил свои усилия прорваться через завесу зла и добраться до девушки, но их разделяло столько боли и горя, что преодолеть эту стену не получалось.
Затем старик вдруг увидел, как тонкая и грациозная ручка протянулась к зловещей полосатой головке. Он знал, что это рука Минтаки, потому как на указательном ее пальце был перстень из синей ляпис-лазури с ее печатью. Напрягая все свои жизненные силы, маг обуздал волю ядовитой гадины, помешав ей укусить царевну, когда та погладила раздувшийся капюшон. Кобра чуть-чуть отвернулась от нее, почти как кошка, подставляющая голову для ласки.
«Заставь ее сделать то, что положено», – произнес голос Минтаки.
«Никогда такого прежде не видела, – сказал другой голос. – Тебе следует ударить посланницу рукой. Тогда она наверняка наделит тебя даром богини».
Таита узнал верховную жрицу храма Хатхор в Аварисе и все понял: сломленная горем Минтака решила избрать путь богини.
– Минтака! – Он напряг все силы, чтобы пробиться к ней, и наконец был вознагражден.
– Таита? – прошептала она.
И поскольку царевна ощутила его присутствие, зрение мага прояснилось и он смог совершенно четко видеть ее.
Минтака находилась в опочивальне с каменными стенами и сидела на коленях перед корзиной. Рядом с ней находилась верховная жрица, а впереди стояла на хвосте ядовитая змея.
– Ты не должна избирать эту дорогу, – приказал ей Таита. – Она не для тебя. Боги уготовили тебе другую судьбу. Ты слышишь меня?
– Да! – Минтака повернула к нему голову, словно могла разглядеть его лицо.
– Нефер жив. Он живой. Ты слышала?
– Да! О да!
– Будь сильной, Минтака. Мы придем за тобой. Нефер и я придем за тобой.
Таита сосредоточил все свои силы, так что ногти до крови впились в кожу ладоней, но все равно ему не удавалось удерживать связь с царевной дольше. Она начала ускользать, ее образ померк и расплылся. Но прежде чем исчезнуть совсем, девушка улыбнулась – чудесной улыбкой, полной любви и возродившейся надежды.
– Будь сильной! – повторил он. – Будь сильной, Минтака!
Эхо собственного голоса вернулось к нему, как если бы доносилось издалека.
Нефер ждал его у подножия дюн. Не успел Таита дойти до середины склона, как юноша понял: случилось нечто важное.
– Ты видел ее! – закричал он, и это не был вопрос. – Что с ней происходит?
Он побежал магу навстречу.