– Мы нужны ей. – Таита положил руку Неферу на плечо.
Ему не по силам было рассказать обо всей глубине печали и отчаяния, испытанных Минтакой, как и о пути, уготованном ею для себя. Нефер мог этого не вынести и совершить необдуманный поступок, чреватый угрозой для него самого и возлюбленной.
– Ты был прав, – продолжил Таита. – Все мои замыслы покинуть страну и искать убежища на востоке придется отбросить. Мы едем к Минтаке. Я обещал ей.
– Да! – согласился Нефер. – Когда отправляемся в Аварис?
– Ждать нельзя. Выступаем немедленно.
Пятнадцать трудных переходов потребовалось путникам, чтобы достичь Тана – маленькой крепости и конной подставы в дне пути к югу от Авариса. За дорогу они четырежды меняли лошадей – Таита воспользовался полученным от Наджи разрешением получать свежие упряжки и припасы в гарнизонах и лагерях по дороге.
С мгновения выезда из Гебель-Нагары они без конца строили планы, зная, что им предстоит столкнуться со всей мощью фараона Трока-Урука. По словам начальников гарнизонов, через которые им довелось проезжать, под рукой Трока находились теперь двадцать семь полностью обученных и снаряженных полков, а также три тысячи колесниц. Против этого множества в их распоряжении имелась потрепанная крытая повозка, у которой одно колесо выказывало очевидное стремление отвалиться в самую неподходящую минуту, а кузову не давали рассыпаться только завязки из бечевки и кожаных ремешков. Их было всего четверо: Нефер, Мерен, Хилтон и Бей. Но пятым с ними был Таита.
– Маг стоит по меньшей мере двадцати семи полков, – заявил Хилтон. – Так что силы с Троком у нас равные.
Хилтон был знаком с начальником гарнизона в Тане, изборожденным шрамами, и седым старым воином по имени Соккон. Давным-давно они вдвоем шли по Красной дороге, потом вместе сражались, веселились и распутничали. После часа воспоминаний за чашей кислого пива Хилтон показал другу охранную грамоту. Держа свиток вверх ногами, Соккон с умным видом уставился в него.
– Обрати внимание на печать фараона, – заметил Хилтон.
– Насколько я тебя знаю, Хилтон, а Гором клянусь, что это так, ты наверняка сам подделал оттиск. – Соккон вернул грамоту. – И что тебе нужно, старый мошенник?
Путники выбрали из табуна в несколько сотен голов свежих лошадей, затем Таита обошел построенные рядами колесницы, только что изготовленные в Аварисе, и отобрал три штуки.
Выезжая из Тана, Таита правил старой повозкой, а Мерену, Хилтону и Неферу досталось по колеснице. Бей замыкал строй, гоня два десятка запасных лошадей. Направлялись они к Аварису не по прямой, а заходили с восточной стороны города.