– Ты это чувствуешь? – тихо спросил Таита у Бея, пока спутники выполняли его приказ.
Нубиец осклабился и кивнул:
– Оно витает в воздухе, и я ощущаю дрожь подошвами. Они идут.
Невзирая на нехватку времени и угрозу погони, Таита еще раз озаботился состоянием ног Минтаки. Он покрыл мозоли и потертости мазью и забинтовал ступни. Наконец последовала команда выступать.
Таита взял к себе Мерена в передовую колесницу копьеносцем. Следом ехали Нефер с Минтакой, держащейся за борт, чтобы ослабить давление на ноги. Замыкали маленький отряд Хилтон и Бей.
Ассирийский купец, продавший им ковры, надзирал за тем, как слуги и рабы грузят повозки и навьючивают верблюдов. Он обернулся посмотреть на проезжающих и помахал Таите. Но интерес его обострился, стоило ему заметить девушку во второй колеснице. Даже пыльная одежда и растрепанные волосы не могли скрыть ее удивительной красоты. Он продолжал смотреть, даже когда маленький отряд одолел последний подъем и скрылся в пустыне, направляясь по караванной дороге, что вела к берегам Красного моря.
Нетерпеливо ожидая, когда отряды колесниц соберутся перед городскими воротами, Трок отрядил Толму обыскать лагерь чужеземцев и нищих под стенами Авариса.
– Переверните каждую лачугу. Убедитесь, что царица не прячется среди этого сброда. Ищите Таиту Чародея. Ведите ко мне всех худых высоких стариков, каких найдете, я сам их допрошу.
Среди хижин слышались крики и плач, треск сбитых дверей и ломаемых стен – это люди Толмы исполняли приказ. Вскоре вернулись двое воинов и притащили к колеснице Трока грязную старую бедуинку. Женщина визжала, поливая обидчиков проклятиями, лягалась и вырывалась у них из рук.
– В чем дело? – спросил фараон у воина, когда старуху кинули к его ногам.
Воин показал пару тонкой работы золотых сандалий с бирюзовыми застежками, поблескивающими в свете факелов.
– Мы нашли их у нее в хижине, ваше величество.
Трок узнал сандалии, и лицо его потемнело от гнева.
– Где ты их украла, грязная обезьяна? – спросил он, пнув бедуинку в живот.
– Ничего я не крала, божественный фараон, – запричитала старуха. – Он сам отдал их мне.
– Кто это он? Отвечай всю правду, иначе я засуну твою голову во влагалище и ты захлебнешься собственными же вонючими выделениями.
– Старик, вот кто. Он дал мне их.
– Опиши его.
– Высокий такой и тощий.
– Сильно старый?
– Как скалы в пустыне. Он сам дал их мне.
– Была с ним девушка?
– Были еще трое мужчин и смазливая молодая девица, разодетая в богатое платье, с краской на лице и с лентами в волосах.
Трок рывком поднял старуху на ноги.