– У нее сердце воительницы и царицы, – прошептал он, глядя, как возлюбленная приближается к противоположному берегу.
Теперь они различали уже голоса преследователей, скрип колес и звон оружия, усиливающиеся в отражении от склонов дюн.
Таита засунул посох за пояс, чтобы освободить руки, затем они с Беем пошли навстречу Минтаке. Взяв у нее по бортику, они опустились на предательскую поверхность трясины и втроем поплыли к восточному берегу.
Из-за дюн у них за спиной показалась голова колонны преследователей. На передовой колеснице виднелась хорошо узнаваемая фигура Трока. Он торжествующе заревел, и крик его заметался между холмами:
– Вперед! В атаку!
Головные колесницы перешли на галоп, устремившись к краю зыбучих песков. Трое беглецов изо все сил гребли через желтое месиво. Сзади все громче раздавались вопли колесничих.
Под тушей Трока колеса его повозки вязли в песке глубже, чем у других, и, хотя лошади, подгоняемые ударами хлыста, тянули изо всех сил, прочие упряжки стали их обгонять.
Три колесницы первой шеренги вылетели прямо на зыбучие пески и потонули так же стремительно, как прежде повозки беглецов. Трок, таким образом, узнал об опасности и вовремя развернулся, избегнув гиблого места.
Выхватив из стойки короткий изогнутый лук, фараон спрыгнул на землю. Другие колесницы тоже остановились.
– Луки! – вскричал Трок. – Стреляем залпами! Не дадим им улизнуть! Подстрелим их!
Лучники выбежали вперед и построились в четыре шеренги на краю трясины, держа наготове луки и с полными колчанами за спиной.
Минтака снова опередила своих спутников. Она уже преодолела половину пути, а Таита и Бей, хотя и старались как могли, значительно отстали.
Трок прошелся вдоль шеренг, отдавая приказы:
– Наложить стрелы!
Полторы сотни стрелков приладили стрелу к тетиве.
– Натягивай и целься!
Лучники вскинули оружие и отвели тетиву до губ, целясь в низкое желтое небо.
– Спускай! – взревел Трок, и последовал залп.
Стрелы взметнулись черным облаком. Достигнув высшей точки своего полета, начали падать на три распростертые посреди трясины фигуры.
Таита услышал их приближение и посмотрел на небо. Смертоносное облако неслось на них с негромким гудением, какой издают в полете крылья диких гусей.
– В грязь! – рявкнул он.
Все трое соскользнули с досок и нырнули в густую жижу, так что торчать остались только головы.
Стрелы густо падали вокруг них, одна глубоко вонзилась в бортик, на котором за несколько секунд до этого лежала Минтака.
– Вперед! – скомандовал маг.
Беглецы снова взгромоздились на доски и погребли вперед. Но они продвинулись лишь на пару шагов, когда воздух снова наполнился пением стрел, и им опять пришлось прибегнуть к защите желтой грязи.