– Еще до захода солнца Трок обнаружит переправу на нашу сторону, – предрек Таита.
– Как нам быть? – спросил Нефер.
– Ты фараон. Ты повелитель десяти тысяч колесниц. Повелевайте, ваше величество.
Нефер обескураженно посмотрел на наставника, онемев от такой дерзости. Таита явно издевался над ним. Потом вгляделся в бледные древние глаза и не увидел в них никакой насмешки. К горлу у него подкатила ярость вместе с комом желчи.
Он собирался уже возразить, указать, что они потеряли все, все свои повозки и припасы, что перед ними выжженная пустыня, а рядом безжалостная армия преследователей, но Минтака коснулась его руки и остудила гнев. Юноша еще раз заглянул в глаза мага и обрел в них поддержку.
Он поведал остальным план и не успел еще закончить, как Хилтон уже заулыбался и закивал, а Мерен засмеялся и потер руки. Минтака стояла рядом, гордая и величавая.
Когда Нефер закончил отдавать приказания, Таита кивнул:
– Этот замысел достоин истинного фараона.
Голос мага звучал ровно, не выдавая эмоций, но во взгляде промелькнула искра одобрения. Он понял, что вскоре возложенная на него Лострой обязанность будет исполнена. Нефер почти уже готов взять свою судьбу в собственные руки.
Колесницы не проехали и нескольких лиг, когда Иштар указал вперед. Трок остановил колонну и всмотрелся в странный желтый свет и колеблющееся знойное марево. Долина зыбучих песков резко сужалась.
– Что такое?
Было похоже, как если бы жуткое чудовище переплывало песчаную реку: из желтой грязи торчало нечто вроде спинного плавника, треугольного и черного.
– Это наш мост, – пояснил Иштар. – Сланцевый гребень, идущий от одного берега до другого. Здесь мы и переправимся.
Трок отрядил двух лучших своих воинов пешком разведать сланцевый мост. Те, не запачкав сандалий, легко перебежали с одной стороны на другую, после чего закричали и замахали руками. Фараон хлестнул лошадей и последовал за ними на другой берег. Вытянувшись в шеренгу по одному, переправилась и вся остальная колонна.
Как только все благополучно оказались на другом берегу, Трок повернул на север и двинулся вдоль долины назад, к месту, где они оставили беглецов во главе с Таитой.
Но не успели гиксосы одолеть и половину пути, как нависающие над головой облака обратились в желтый туман, густая пелена которого знаменовала преждевременное наступление ночи. За несколько минут свет померк, и непроницаемая тьма вынудила колонну остановиться.
– Лошади устали, – объявил Трок в попытке найти вескую причину для остановки, когда военачальники собрались вокруг него в ожидании приказов. – Напоите их и дайте людям отдохнуть. На заре двинемся дальше. Даже Чародей не в силах уйти далеко пешком и без воды. Завтра еще до полудня мы их нагоним.