Они проехали совсем немного, лагерь и долина зыбучих песков еще не скрылись из виду, когда Таита остановился и оглянулся. Два следующих экипажа тоже встали.
– В чем дело? – спросил Нефер.
Таита вытянул руку. В тишине до них донесся далекий шум войска Трока, идущего по дальнему берегу. Затем внезапно в красных лучах рассвета из-за дальних дюн показалась голова колонны.
Едущий в передовой колеснице Трок натянул вожжи и заорал на Иштара:
– Клянусь кровью и семенем Сутеха, Чародей снова перехитрил тебя. Тебе не приходило в голову, что они переправятся назад и отобьют колесницы у нашего дозора?
– А ты тоже такого не предполагал? – огрызнулся Иштар. – Ты ведь великий полководец.
Трок отвел руку с плетью в намерении хорошенько отхлестать колдуна за такую дерзость по татуированному лицу, но заглянул в черные глаза Мидянина и передумал.
– Что дальше, Иштар? – спросил он, опуская плеть. – Ты позволишь им вот так ускользнуть?
– Назад ведет только одна дорога, – процедил колдун, – и по ней идет Зандер с двумя сотнями колесниц. Беглецы по-прежнему между двух жерновов.
Лицо Трока исказилось в свирепой ухмылке. В приступе ярости он совсем позабыл про Зандера.
– Солнце только поднимается. У тебя целый день на то, чтобы переправиться обратно через сланцевый мост и организовать погоню, – продолжил Иштар. – Я ощущаю в ноздрях их запах. Я наброшу свою паутину, чтобы поймать их, и, как верная гончая, приведу тебя к добыче.
Трок хлестнул коней и подвел колесницу к самому краю, где кончался твердый песок и начиналась трясина, и встал напротив трех колесниц на другом берегу. Ему удалось расхохотаться и изобразить вполне убедительную улыбку.
– Мне это по нраву больше, чем вам, друзья мои! Месть – это блюдо, которое лучше подавать холодным. Клянусь Сутехом, мне оно придется по вкусу!
– Прежде чем готовить кролика, нужно его поймать, – отозвалась Минтака.
– Поймаю. Не сомневайтесь, у меня для вас есть сюрпризы, способные вас удивить.
Его улыбка померкла, когда три колесницы помчались вперед к дюнам, а Минтака весело помахала ему на прощание. Хотя Трок и знал, что она нарочно старалась позлить его, внутри у него все закипело от злобы.
– Назад! – рявкнул он своим воинам. – Возвращаемся к мосту.
Продолжая путь, Таита часто поглядывал на небо. Над землей поползли свинцовые тучи, и лицо его становилось все более мрачным и задумчивым.
– Никогда не видел такого неба, – сказал Хилтон, когда путники остановились к исходу утра попоить лошадей. – Боги гневаются.
Было странно, как легко удалось им найти верный путь. Развилка, на которой накануне они повернули не в ту сторону, теперь ясно просматривалась издалека. Казалось совершенно невозможным пропустить отмечавшую ее высокую пирамиду из камней. Да и главная дорога к Красному морю, наезженная таким множеством торговых караванов, имела глубокие колеи, в отличие от едва проторенной тропки, ведущей к долине зыбучих песков.