– Иштар ослепил нас, – пробормотал Нефер, пока они ехали к перекрестку. – Но теперь это так просто не получится. – Потом он с тревогой посмотрел на небо и сделал знак, отгоняющий зло. – Если боги соблаговолят.
Именно Хилтон, с его наметанным глазом воина, первым различил поднимающийся впереди пылевой столб. Низкие, нависающие облака скрывали его, пока он не оказался совсем близко. Переведя коней на галоп, Хилтон поравнялся с колесницей Таиты и окликнул его:
– Маг! Там впереди колесницы, причем много.
Они остановились и стали всматриваться в даль. Прямо на их глазах пылевое облако приближалось.
– Сколько до него? – спросил Таита.
– Половина лиги, если не меньше.
– Думаешь, следом за Троком шел второй его отряд?
– Тебе лучше знать, маг, но таковы приемы гиксосов. Помнишь, как в битве при Даммене Апепи зажал нас между двумя своими отрядами?
– Удастся ли нам достичь перекрестка прежде, чем нас отрежут? – осведомился Таита.
Хилтон прищурил глаза:
– Возможно. Но дело рискованное.
Таита повернулся и посмотрел назад:
– Трок наверняка уже идет за нами. Поворачивать назад к нему в лапы нельзя.
– Оставить дорогу и углубиться в пески будет равносильно гибели. За нами останется четкий след, по которому пойдет погоня. А лошади свалятся от усталости еще до конца дня.
– Неудивительно, что Трок потешался над нами, – с горечью заметила Минтака.
– Мы снова оказались между молотом и наковальней, – согласился Мерен.
– Надо вырываться из западни, – решил Нефер. – Нам следует попытаться добраться до перекрестка и выехать на основную дорогу прежде гиксосов. Это единственное наше спасение.
– Тогда мчим во весь дух, даже если придется загнать коней, – сказал Хилтон.
Колесницы понеслись, все три в ряд. Они подпрыгивали и раскачивались на колдобинах колеи, но лошади тянули хорошо. По мере приближения пылевое облако принимало все более угрожающий вид. А пирамиды из камней приближались очень медленно. Путники находились еще в пятистах с лишним локтях от поворота, когда показались первые колесницы подступающего отряда, едва различимые в пыли и жутковатом желтом свете.
Гиксосы остановились, не зная, что это за три повозки приближаются к ним, затем ринулись навстречу, прямо к беглецам.
Таита пытался выжать из лошадей еще скорости, но они устали. Была надежда проскочить перекресток, но враги устремились на перехват, и становилось ясно, что достичь поворота раньше них не получится. Наконец маг вскинул над головой сжатый кулак, давая сигнал остановиться.
– Хватит! – вскричал он. – Нам не выиграть в этой гонке.
Беглецы остановились посреди дороги, покрытые пеной бока лошадей тяжело вздымались. Лица у людей были бледными под слоем покрывавшей их пыли, в глазах читалось отчаяние.