– Как быть, фараон? – воскликнул Хилтон.
Они уже начали обращаться за указаниями к Неферу.
– Открыт только один путь – назад, откуда мы пришли.
Потом Нефер тихо, так что слышала одна Минтака, промолвил:
– Прямо в объятия к Троку. Но это, по крайней мере, даст мне последний шанс поквитаться с ним.
Таита кивнул в знак согласия, первым развернул колесницу и повел отряд назад к зыбучим пескам. Остальные поехали за ним. Поначалу поднятый шлейф пыли скрыл от них преследователей, но, когда порыв жаркого ветра сдул его в сторону, они увидели, что их настигают.
Беглецы принялись нахлестывать коней, но Нефер чувствовал, что его упряжка уже теряет силы. Бег коней стал натужным и тяжелым, поступь сделалась неуклюжей, а копыта разъезжались. Юноша понимал, что это почти конец. Он обнял Минтаку за талию:
– Я полюбил тебя с самого первого взгляда. И буду любить вечно.
– Если ты на самом деле любишь меня, то не позволишь снова попасть в руки Трока. У тебя будет последний способ доказать свою любовь ко мне.
Нефер в недоумении поглядел на нее:
– Я не понял.
Она коснулась трофейного меча у нее на бедре.
– Нет! – почти закричал Нефер и изо всех сил прижал девушку к себе.
– Ты обязан сделать это для меня, сердце мое. Я не могу вернуться к Троку. Самой сил убить себя мне не хватит, поэтому это должен сделать ты.
– Я не смогу! – взмолился молодой фараон.
– Это будет быстро и безболезненно. А иначе…
Нефер был в таком отчаянии, что едва не налетел на колесницу Таиты, когда тот развернул ее и остановился, указывая вперед.
Там был Трок. Даже с такого расстояния они различили его медвежью фигуру во главе колонны, идущей прямо на них. Беглецы оглянулись и увидели, что преследующий отряд приближается столь же стремительно.
– Последний бой! – Хилтон извлек меч из ножен. – Первый бой – хуже всего. Второй – тоже не то. А конец – всей игре венец.
То была известная присказка Красной дороги, и теперь старый воин с искренним убеждением процитировал ее.
Таита поднял глаза к небу цвета желчи, очередной порыв знойного ветра взъерошил ему волосы, заволновавшиеся, словно поле серебристой травы.
Минтака сжала ладонь Нефера.
– Обещай мне! – прошептала она, и глаза ее наполнились слезами.
– Обещаю, – вымолвил он, и слова как огнем обожгли ему рот и горло. – После этого я собственными руками убью Трока. А покончив с ним, поспешу за тобой на темном пути.
– За мной! – раздался голос Таиты, пусть негромкий, но слышный всем. – Следуйте моей колее и никуда с нее не сворачивайте.
К общему удивлению, Таита повернул упряжку под прямым углом к тропе, направляясь на север, к неясной линии перемещающихся дюн. Нефер ожидал, что маг тут же увязнет по оси, но под мягким слоем песка оказалась твердая корка. Таита вел коней на рысях, и остальные поехали за ним по пятам, хотя и понимали, что это последняя безнадежная попытка.