Оглянувшись, Нефер увидел, как пылевые облака от двух вражеских отрядов приближаются к ним с запада и с востока. Не было никакого шанса, что враги не заметят места, где три колесницы свернули с дороги. Если, конечно, Таита не наложит заклятье сокрытия, способное обмануть Иштара, но рассчитывать на это не стоило. Иштар доказал, что не поддается таким простым чарам, да и Трок собственными глазами видел, как они съехали с тропы.
Но, посмотрев вперед, юноша увидел, что Таита держит в правой руке золотой амулет Лостры, а вокруг запястья у него болтается ожерелье, полученное в дар от Бея. Маг не оглядывался на погоню, лицо его было обращено наверх, к угрожающим небесам, и выражение его было суровым.
Положение казалось отчаянным, но вопреки здравому смыслу в душе Нефера блеснула искорка надежды. Он сообразил, что каким-то таинственным образом ожерелье нубийца увеличило и без того поразительные силы мага.
– Посмотри на Таиту, – прошептал он Минтаке. – Быть может, еще не все потеряно. Вдруг нам удастся еще один раз передвинуть по доске камешки бао, прежде чем игра закончится?
Трок галопом гнал лошадей по тропе, пока не достиг места, где три колесницы свернули к дюнам. Колеи тянулись двумя тонкими линиями и казались оставленными одной парой колес. В этот миг подоспел Зандер со своей идущей с другой стороны колонной.
– Отличная работа, ты загнал добычу, и теперь она у нас в руках! – крикнул ему Трок.
– Славная была охота! – проревел в ответ военачальник. – Как мне идти дальше?
– Снова займи место позади. Колонной по четыре, за мной.
Когда Трок последовал за беглецами, обе колонны потянулись за ним. Он смотрел вперед. Таита и его крошечный отряд уже исчезли, скрывшись из виду в воронке песчаных холмов, вершины которых казались багровыми и синими. Проемы между ними выглядели сумрачными под низко нависшим небом. Гиксосы не проделали и пары сотен локтей, как колесницы во внешних рядах начали вязнуть в мягком песке. Трок понял теперь, почему Таита вел своих цепочкой: только посередине грунт был достаточно твердым, чтобы выдержать повозку.
– Перестроиться в один ряд! Держаться за мной.
Углубляясь в неразведанные дебри пустыни, объединенный отряд Трока растянулся более чем на половину лиги. Воины с усиливающимся страхом смотрели на могучие песчаные стены и пугающее небо над головой. Трок не решался гнать своих коней на убийственной скорости и перевел их на шаг, но по характеру оставленных Таитой следов видел, что и тот движется не так быстро, как прежде.
Преследователи преодолели еще почти лигу, и ландшафт вдруг изменился. Из сухих волн песка вырос темный каменный остров. Он походил на небольшой плот, затерянный среди океана дюн. Боковины его были изъедены и изрыты несущими песок ветрами тысячелетий, но вершина была острой, как клык сказочного чудовища.