На самом пике виднелась крошечная на таком расстоянии, но безошибочно узнаваемая фигура: несоразмерно высокая и худая, с копной серебристых волос, блестевших в этом странном и жутковатом свете, как металл шлема.
– Это Чародей, – процедил Трок, обращаясь к Иштару. – Беглецы укрылись в скалах. Надеюсь, они попытаются дать нам здесь бой.
Он повернулся к трубачу:
– Дай сигнал «К бою!».
Когда Нефер и Минтака увидели впереди скалистый остров, они очень удивились.
– Неужели Таита знал, что он здесь есть? – спросила Минтака.
– Откуда было ему знать?
– Ты сказал однажды, что ему известно все.
Нефер промолчал. Стараясь скрыть растерянность, он обернулся и увидел совсем близко поднимающуюся от колес преследователей пыль, смешанную с желтым светом пасмурного неба.
– Все это не важно, – сказал юноша. – Чем нам это поможет? Ну, сможем мы оборонять эти скалы некоторое время. Но у Трока сотни воинов. Это почти конец.
Он коснулся меха с водой, подвешенного к поручню рядом с ним. Мех был почти пустым – нечем даже было напоить лошадей для еще одного дня скачки.
– Мы должны доверять Таите, – заявила Минтака.
Нефер невесело рассмеялся:
– Похоже, боги нас покинули, кому же еще остается доверять, как не Таите?
Они ехали дальше, усталые лошади едва брели. Сзади доносились слабые звуки погони: крики командиров, побуждающих колесничих держать строй, звяканье сбруи, скрип и визг несмазанных осей.
Наконец путники оказались под сенью черно-бурой скалы. Она уходила ввысь на сотню футов, а от нагретого камня жар шел, как от печи. У подножия не росло никакой зелени, но ветер исчертил стены обрыва трещинами и бороздами.
– Правьте прямо к скале, – приказал Таита.
Его спутники подчинились.
– А теперь выпрягайте лошадей и ведите их.
Он показал пример, заведя свою упряжку за выступ утеса. Там в скалу врезалась глубокая расселина с отвесными краями.
– Сюда. – Маг завел их насколько возможно далеко по дну глубокой вертикальной расселины. – А теперь заставьте лошадей лечь.
Все войсковые лошади обучены были этому трюку. Повинуясь приказу погонщиков, они опустились на колени, а затем с тихим храпом улеглись на бок на дне расселины.
– Вот так! – сказал Таита, принеся из колесницы подстилку для ночлега.
Нарезав ее полосами, он завязал лошадям глаза, отчего они сделались тихими и покорными. Потом воткнул в мягкий грунт дротик и, как к якорю, стал привязывать к нему коней за голову, чтобы они не могли подняться. Остальные последовали его примеру.
– Теперь несите остатки воды. Жаль, что ее слишком мало и мы не можем в последний раз напоить лошадей, но каждая ее капля потребуется нам самим.