На вершине Таита описал посохом еще один круг, и наконец раздался звук: тихий, как вздох возлюбленного, он исходил, казалось, из самого неба. Люди завертели головами, пытаясь определить его источник.
Таита совершил еще один пасс, и вздох превратился в шелест, в негромкий свист. Он доносился с востока, и все медленно повернулись в ту сторону.
И увидели, как под этим странным безоблачным сияющим небом к ним приближается нечто. То была огромная стена песка, вздыбленная от земли до неба.
– Хамсин! – выдохнул Трок страшное слово.
Стена несомого ветром песка приближалась к ним с пугающей целеустремленностью. Она волновалась и пульсировала, как живое существо, издаваемый звук менялся. То был уже не шепот, а усиливающийся вой, глас демона.
– Хамсин! – прокатилось от колесницы к колеснице.
То были уже не воины, жаждущие битвы, но крошечные испуганные существа перед лицом убийцы людей, городов и цивилизаций, пожирателя миров.
Колонна колесниц потеряла строй и рассыпалась – каждый возница разворачивал упряжку, пытаясь сбежать от опасности.
Стоило повозкам сойти с узкой полосы твердого грунта, как колеса их начинали вязнуть в песке. Люди прыгали с площадок, бросая колесницы и животных. Инстинктивно чующие опасность лошади ржали и пятились, стараясь порвать постромки.
Хамсин неумолимо надвигался на гиксосов. Голос его перешел с воя на рев. Люди бежали, не разбирая дороги, охваченные паникой. Поскальзывались и падали на рыхлом песке, вставали и бежали дальше. Оглядываясь, они видели страшную бурю, надвигающуюся на них, как разъяренное чудовище, колышущееся и перекатывающееся само по себе, вздымающее песчаные фонтанчики, сияющее там, где на него попадало солнце, и темное в тех местах, где его затеняли собственные склоны, огромные, как горы.
Таита смотрел, раскинув руки с посохом, как внизу погибает армия. Он видел Трока и Иштара, застывших в лучах солнца, подобно паре статуй. Затем, когда передний край бури настиг их, они со сверхъестественной скоростью скрылись из глаз. Они и все их люди, колесницы и кони исчезли в перекатывающихся волнах хамсина.
Таита опустил руки, повернулся к чудовищу спиной и стал неспешно спускаться. Перебираясь на своих длинных ногах через опасные места, он перешагивал, опираясь на посох, с одного выступа на другой.
Нефер и Минтака стояли, держась за руки, у подножия утеса. Они встретили мага озадаченными взглядами.
– Ты вызвал бурю? – спросила Минтака робко и недоверчиво.
– Она собиралась все последние дни, – ответил Таита. Лицо его было невозмутимым, голос ровным. – Вы ведь наверняка обратили внимание на духоту и угнетающую желтую пелену.