Юноша отдохнул немного, потом еще чуть-чуть приподнялся и попытался отгрести песок от выхода из пещеры. Но отгребать было некуда. Он стал зачерпывать по горсти и переносить его под крошечный купол. Вскоре рука вытянулась на полную длину, и ему удалось захватить пальцами лишь несколько песчинок. То были безнадежные попытки, но он не оставлял их, чтобы поддержать в себе надежду.
Внезапно он ощутил, как песок осыпался маленькой лавиной под его пальцами, и даже через закрывающую рот ткань почувствовал, что вдыхает не спертый воздух пещеры. И уловил через закрытые веки слабый проблеск света. Не без труда Нефер начал стягивать с головы материю. Свет усилился, свежий воздух коснулся губ и наполнил ноющие легкие. Когда лицо освободилось от ткани, Нефер приоткрыл один глаз и едва не ослеп от яркого света. Когда зрение прояснилось, он увидел, что проделал наружу дыру не шире пальца в окружности, но снаружи через нее не доносилось ни звука. Буря закончилась.
Охваченный новой надеждой, юноша стянул накидку с головы Минтаки и услышал, как девушка сделала глубокий вдох. Он снова попытался заговорить, но безуспешно. Потом постарался высвободиться из цепкой хватки песка, но тело увязло крепко, до самых подмышек.
Собрав все оставшиеся силы, Нефер молча боролся, но вскоре совершенно вымотался, а в горле у него першило и саднило от жажды. Как обидно будет умереть, когда свежий воздух и свет дразнят его, проникая через крошечное отверстие!
Нефер устало закрыл глаза, сдаваясь. Затем внимание его привлекло новое движение световых пятен, и он поднял веки. И, сам тому не веря, увидел, как через отверстие к нему тянется рука. То была древняя рука, на морщинистой коже которой проступали старческие пятна.
– Нефер! – донесся до него голос такой странный и чужой, что он не сразу узнал в нем голос мага. – Нефер, ты слышишь меня?
Юноша попытался ответить, но по-прежнему не мог выговорить ни слова. Он протянул руку и коснулся пальцев Таиты. И пальцы старика тут же стиснули ее с неожиданной силой.
– Держитесь. Мы откопаем вас.
Затем до него донеслись другие голоса, хриплые и слабые от жажды и усталости. Чьи-то руки отгребали засыпавший его песок до тех пор, пока не ухватили его и не вытащили из мягкой, но цепкой хватки.
Нефер протиснулся через узкий проем, как будто родился на свет из лона скалы. Потом Хилтон и Мерен снова нырнули внутрь и извлекли из душного темного чрева на яркий дневной свет Минтаку.
Молодым людям помогли подняться и поддержали, не давая упасть: ноги у них подкашивались. Вырвавшись из рук Мерена, Нефер кое-как доковылял до Минтаки и молча обнял ее. Девушка тряслась, как в приступе малярии. Спустя минуту он отодвинул ее на расстояние вытянутых рук и с ужасом и болью всмотрелся в ее лицо. Волосы царевны побелели от песка, он плотно налип даже на брови. Глаза превратились в узкие красные щелочки, распухшие губы почернели. Когда она попыталась заговорить, они потрескались, и по подбородку потекла красная, как рубин, капелька крови.