– Воды, – смог наконец выдавить Нефер. – Ей нужна вода.
Упав на колени, он лихорадочно стал раскапывать песок, по-прежнему закрывавший вход в пещеру. Мерен и Хилтон стали помогать ему, и общими усилиями откопали мех с водой. Бурдюк вытащили, и выяснилось, что большая часть остававшейся в нем жидкости либо испарилась, либо просочилась наружу. Набралось всего на несколько глотков каждому, но даже этого количества хватило, чтобы поддержать в беглецах жизнь. Нефер ощутил, как силы возвращаются в его обезвоженное тело, и впервые за все время огляделся вокруг.
Утро было уже в разгаре. Нефер не знал, какое это по счету утро и сколько дней провели они погребенными. В неподвижном воздухе до сих пор витала взвесь тончайшего золотистого песка, похожего на золотую пыль.
Прикрыв глаза ладонью, юноша оглядел пустыню и не узнал ее. Ландшафт совершенно переменился: высокие дюны ушли прочь, сменившись другими, иной формы и расположения. На месте гор появились равнины, долины сменили холмы. Изменился даже цвет: багровый и фиолетовый тона уступили место красным и золотисто-желтым.
Молодой фараон покачал в удивлении головой и посмотрел на Таиту. Маг стоял, опираясь на шест, и наблюдал за Нефером бледными, древними, но не стариковскими глазами.
– Трок? – выдавил Нефер. – Где?
– Погребен, – ответил Таита, и юноша заметил, что маг тоже высох как щепка и испытывает такие же страдания, как остальные.
– Вода? – прошептал Нефер и коснулся распухших, кровоточащих губ.
– Идем, – сказал Таита.
Нефер взял Минтаку за руку, и они медленно пошли вслед за магом по горячему песку. Жажда и усталость наконец одолели и Таиту, он двигался медленно и с трудом. Остальные плелись позади.
Казалось, что Таита бесцельно блуждает среди новых равнин из чистейшего песка, расстилавшихся у путников под ногами. Посох маг держал перед собой и водил им над землей. Пару раз он опускался на колени и припадал к земле лбом.
– Что он делает? – прошептала Минтака. Выпитой воды не хватило, чтобы восстановить ее силы, и девушка быстро слабела. – Молится?
Нефер только покачал головой – ему не хотелось растрачивать свои скудные запасы сил на бесплодные разговоры. Таита продолжал водить посохом, и его движения напомнили юноше ухватки заклинателя воды.
Вот он снова встал на колени и опустил лицо к земле. На этот раз Нефер смотрел более внимательно и заметил, что маг не молится, а обнюхивает песчаную поверхность. И догадался, что у старика на уме.
– Он ищет засыпанные колесницы отряда Трока, – прошептал юноша Минтаке. – Посох исполняет для него роль раздвоенной ветки, а унюхать он пытается проникающий через песок запах разлагающейся плоти.