Таита с трудом поднялся и кивнул Хилтону:
– Копайте здесь.
Все сгрудились вокруг указанного места и принялись откидывать рыхлый песок сложенными ковшиком ладонями. Долго рыть не пришлось. Углубившись на длину руки, они наткнулись на что-то твердое и удвоили усилия. Вскоре проступили очертания колеса лежащей на боку колесницы. Еще несколько минут отчаянных стараний, и беглецы извлекли на свет мех с водой. И разочарованно уставились на бурдюк: тот был распорот. Видимо, это произошло в тот момент, когда колесница опрокинулась. Внутри было пусто, и, как они ни жали, им не удалось выдавить ни капли драгоценной влаги.
– Должен быть другой, – промолвил распухшими губами Нефер. – Копайте глубже.
Они вгрызлись в песок в последнем отчаянном усилии. По мере того как яма росла, смрад от павших прямо в упряжи лошадей становился все сильнее и тошнотворнее. Трупы все эти дни пролежали на жаре.
Вдруг рука Нефера нашарила в дыре что-то мягкое и податливое. Нажав, он услышал плеск воды. Стряхнув песок, путники общими усилиями извлекли булькающий бурдюк. Истерзанные жаждой, все бормотали и скулили. Таита откупорил мех и налил воды в кожаное ведро, нашедшееся в той же яме.
Вода была теплой, как кровь, но когда Таита приложил ведро к губам Минтаки, та закрыла глаза и в экстазе принялась глотать влагу.
– Сначала понемногу, – предупредил ее маг, отнял ведро и передал Неферу.
Ведро прошло по рукам и вернулось к Минтаке, потом совершило второй круг.
Таита тем временем продолжил поиски и вскоре снова призвал всех копать. На этот раз им повезло больше: колесница не только лежала неглубоко, но хранила три меха с водой, и все оказались целыми.
– Теперь к нашим лошадям, – сказал Таита, и беглецы виновато переглянулись.
Озабоченные собой, они напрочь позабыли про животных. Таща бурдюки, они поплелись через песок к подножию утеса. Узкая впадина, где они оставили коней, была расположена так, что избежала главного удара хамсина. Когда путники начали копать, используя найденную в колеснице среди другого снаряжения деревянную лопату, то обнаружили первую лошадь почти сразу. Правда, сильная вонь предупредила их, чего стоит ждать. Животное сдохло, его живот вздулся от газов. Оставив его, они принялись откапывать следующего коня.
Удача повернулась к ним лицом. Они нашли кобылу, самую крепкую и резвую из захваченных на зыбучих песках. Она была жива, но едва-едва. Люди перерезали удерживающую ее веревку, но кобыла была слишком слаба, чтобы встать самостоятельно. Мужчины сообща подняли ее. Лошадь стояла, качаясь и угрожая снова упасть, но стала жадно пить из поданного Минтакой ведра и почти сразу почувствовала себя лучше.