– Он нас пока не заметил, но скоро заметит, – прошептал Нефер. – А с нами нет Таиты, который мог бы отвести ему глаза.
– Слишком далеко, – отозвалась девушка.
– Шагов пятьдесят, не больше. Стреляй, не то он увидит нас и уйдет.
Минтака выждала, когда вожак отвернется. Потом медленно поднялась на колени и натянула лук. Это был один из коротких кривых луков, добытых ими с похороненных под песком колесниц. Выпущенная стрела описала изящную арку на фоне бледного пустынного неба.
Большие черные глаза самца мгновенно уловили осторожное движение девушки. Всегда готовый убежать, вожак повернул голову и посмотрел прямо на охотницу. Не успела отзвенеть тетива, а стрела еще рассекала воздух, а он уже уносился прочь, вздымая из-под копыт облачка пыли. Звякнув о камень, стрела упала там, где он стоял еще мгновение назад. Минтака вскочила и рассмеялась, глядя газели вслед, нисколько не сожалея о промахе.
– Посмотри, как он бежит – словно ласточка летит.
Таита учил Нефера, что истинный охотник любит и уважает свою дичь. Сострадание к животным, которых приходится добывать, только усилило его восхищение Минтакой. Девушка повернулась к нему, все еще смеясь.
– Прости, сердце мое. Тебе придется сегодня лечь спать голодным.
– Нет, раз Таита стоит у очага. Ему под силу прямо из воздуха сотворить яства.
Они наперегонки побежали за выпущенной стрелой. Стартовав раньше, Минтака опередила соперника. Когда она наклонилась, поднимая стрелу, короткая ободранная юбка задралась, обнажив гладкие загорелые бедра и ягодицы идеальной округлой формы, нежно-белые там, где солнце никогда не касалось кожи, нежной, как дорогой шелк с Востока.
Распрямившись, девушка обернулась и на миг перехватила обращенный на нее взгляд юноши. Пусть и неопытная и неискушенная в делах плоти, она была женщиной, и чувства ее уже расцвели. Они подсказали, какие эмоции пробудил в нем ее невинный жест, и осознание этого всколыхнуло и ее саму. Понимание, что любимый желает ее, побудило ее возжелать его с почти болезненной силой. Лоно ее наполнилось любовью к нему, набухло и потекло сладким соком, как соты, тающие под полуденным солнцем.
Скромно потупившись, она потянулась к юноше, но Нефер ощутил прилив горячего стыда из-за того, что вновь позволил вожделению овладеть собой. Ему вспомнилось данное обещание: «Я скорее умру, чем нарушу свою клятву и навлеку на тебя бесчестье».
– Я знаю, тут есть другое стадо, – сказал он, отведя взгляд и чувствуя, как руки у него дрожат, а голос становится хриплым. – Но нам надо поспешить, если мы хотим найти его до темноты.