Когда Нефер поинтересовался как бы невзначай, что у него на уме, наставник ответил отстраненно и уклончиво.
– Войску нужна вода, – только и сказал он.
– Тут ее и для нас-то едва хватает, – заметил юноша. – Какое уж тут войско.
Таита кивнул, встал и снова пошел в холмы, постукивая по камням посохом.
Минтака подобрала для них дом среди руин, Нефер сделал для него крышу из их потрепанной палатки. Царевну не учили готовить еду или мести пол, потому первые ее опыты оказались настоящим провалом.
– Если нам потребуется уничтожить армию Трока, то достаточно будет устроить тебя туда поварихой, – проворчал Таита, прожевывая подгоревший кусок мяса.
– Если ты такой умелый повар, то, может, осчастливишь нас своим искусством?
– Придется, иначе останется помирать с голоду, – согласился Таита и занял место у очага.
Нефер взял на себя привычную роль охотника и после первого проведенного в пустыне дня принес упитанную молодую газель и четыре украшенных чудесным рисунком гигантских яйца дрофы, которые успели протухнуть лишь самую малость.
Понюхав свою порцию приготовленного Таитой омлета, Минтака отодвинула блюдо.
– И это мне предлагает человек, брезгающий моей стряпней? – Она посмотрела на сидящего на другой стороне очага Нефера. – Ты тоже не лучше его. В следующий раз я сама пойду с тобой и прослежу, чтобы ты раздобыл что-то съедобное.
Молодые люди лежали бок о бок в мелком сухом русле, разделяющем холмы, и наблюдали, как пасущееся стадо газелей медленно приближается к ним.
– Они грациозны, как феи, – прошептала Минтака. – Такие красивые!
– Если тебя совесть мучает, то давай я выстрелю, – предложил юноша.
– Нет. – Она тряхнула головой. – Я ведь не сказала, что не смогу.
Голос ее звучал твердо, и Нефер уже достаточно хорошо знал девушку, чтобы не подвергать ее решимость сомнению.
Стадо вел самец. Спина у него была нежно-коричневого цвета, а брюшко серебристо-белым, цвета грозовых туч, собиравшихся на горизонте. Загнутые в форме лиры рога блестели между вскинутыми ушами, имеющими форму воронки. Вожак повернул помещенную на грациозной шее голову и осмотрел свой немногочисленный отряд. Один детеныш заплясал, вскидывая прямые ноги так, что нос его едва не касался прижатых друг к другу копыт. Это был сигнал тревоги.
– Малыш просто упражняется, – с улыбкой заметил Нефер.
Самец потерял интерес к детским шалостям и двинулся дальше в ту сторону, где находилась засада. Вожак с врожденной грацией прокладывал путь по каменистой местности, останавливаясь через каждые несколько шагов и оглядываясь в поисках опасности.