Бывало обычно за полночь, когда он распускал этот невеселый совет и отправлялся к Минтаке, терпеливо дожидавшейся его на подстилке из овчины. Они занимались любовью и перешептывались. Хотя оба страшно уставали за день, рассвет нередко уже брезжил над безмолвной пустыней, когда они наконец засыпали в объятиях друг друга.
В общей сложности в Галлале обитало полторы сотни человеческих душ и пятьдесят лошадей, но уже в первые несколько дней стало ясно, что дающие горьковатую воду колодцы города не в силах обеспечить даже столь малое количество ртов. Каждый день их осушали, и каждую ночь им требовалось все больше времени, чтобы наполниться. Да и качество воды ухудшилось: с каждым днем она становилась все более горькой и вонючей, пока пить ее стало совершенно невозможно, не смешав с кобыльим молоком.
На воду пришлось ввести ограничения. Лошади страдали от жажды, у кобыл пропало молоко. А подземный источник продолжал хиреть.
Наконец Нефер созвал своих приспешников на чрезвычайный совет. Пообсуждав около часа назревшую тему, Хилтон уныло подвел итог:
– Если Гор не сотворит для нас чуда, колодцы пересохнут совсем, и нам придется покинуть город. И где тогда искать приют?
Все посмотрели на Нефера, а тот с надеждой поглядел на Таиту:
– Что будем мы делать, когда вода иссякнет, маг?
Таита открыл глаза. Все время долгих споров он просидел молча и, как казалось, дремал.
– Я хочу, чтобы завтра на заре все, кто способен ходить и держать в руках лопату, собрались перед городскими воротами.
– Зачем это? – спросил фараон.
Таита только загадочно усмехнулся.
Когда прохладным утром следующего дня Таита миновал древние ворота, его ждали пятьдесят шесть человек. Маг прихватил все свои сокровища: талисман Лостры и подарок Бея, а также прочие ожерелья, браслеты и амулеты. Он вымыл до блеска волосы, а Минтака заплела их. В руке он нес посох, увенчанный змеиной головой. Нефер шел рядом, с серьезным лицом, но в душе заинтригованный. Таита оглядел собравшихся. Подчиняясь его велению, все явились с инструментом: деревянными лопатами и палками с окованными металлом наконечниками. Maг удовлетворенно кивнул, потом спустился по ступенькам и зашагал по долине.
По приказу Нефера люди взвалили инструменты на плечо и последовали за стариком, образовав некое подобие военного строя. Впрочем, далеко идти им не пришлось. У подножия холмов Таита остановился и поднял голову.
Нефер вспомнил, что именно здесь Таита проводил большую часть времени в последние несколько месяцев. Часто они с Минтакой видели его сидящим тут; закрыв глаза, старик дремал на солнышке, похожий на синеголовую ящерицу, или бродил среди скал, водя своим посохом или тыча им в камни.