«Лев, а не человек!» – подумал Нефер, но вслух сказал:
– Приветствую тебя, Шабакон! – Он поднял полу хитона и указал на вытатуированную на бедре эмблему. – Я – Нефер-Сети, истинный фараон Верхнего и Нижнего Египта.
Вздох и гул прокатились по рядам оборванцев, стоило им узнать царский символ. Как один они распростерлись на земле.
– Бак-кер, божественный, любимец бессмертных! Мы – твои верноподданные, фараон. Вступись за нас перед богами.
Минтака пришла вместе с Таитой и теперь стояла поблизости. Нефер протянул руку и помог ей взобраться на камень.
– Вот царевна Минтака из дома Апепи. Минтака станет моей супругой и вашей законной повелительницей.
Объявление было встречено новым хором одобрительных возгласов.
– Хилтон и Шабакон будут руководить вами, – распорядился Нефер. – А Галлала сделается нашей столицей до победоносного возвращения в Фивы и Аварис.
Воины вскочили, и даже тяжелораненые норовили слезть с носилок, чтобы выказать почтение фараону. Голоса у них были слабые и почти терялись в бескрайней пустыне, но их звук наполнил Нефера гордостью, возродив в нем решимость и уверенность. Он поднялся на передовую колесницу, принял у Мерена вожжи и повел едва держащуюся на ногах крошечную армию в свою разрушенную столицу.
Когда было покончено с устройством помещения для прибывших, Нефер призвал к себе Хилтона, Шабакона и других вожаков. Допоздна в ту ночь и во многие последующие он сидел и выслушивал рассказы о мятежах, о сражениях и закономерном поражении от объединенных сил двух фараонов. Они поведали ему о жестоких карах, которые обрушили Трок и Наджа на попавших к ним в лапы бунтовщиков.
По приказу Нефера они в подробностях рассказали о новом боевом порядке египетской армии, перечислили имена военачальников, названия частей с количеством воинов, колесниц и лошадей, находящихся в распоряжении у Наджи и Трока. В числе беглецов сыскались три войсковых писца, и фараон усадил их за работу, велев составить на глиняных табличках подробный список вражеских гарнизонов и укреплений.
Тем временем Таита при помощи Минтаки устроил лечебницу, где поместили всех больных и раненых. Хилтон привел с собой около десятка женщин: жен некоторых воинов или просто из числа обитавших при военном лагере. Таита всех их привлек к работе сиделок и стряпух. Маг работал дни напролет, собирая сломанные кости, извлекая своими золотыми ложками зазубренные наконечники стрел, зашивая оставленные мечом раны, а в одном случае даже провел трепанацию черепа, проломленного боевой дубиной из твердого дерева.
Когда становилось слишком темно, чтобы лечить, Таита присоединялся к Неферу и его подчиненным, сидевшим при свете масляных ламп за картами из дубленой кожи ягненка и строившим планы и схемы. Хотя главнокомандующим считался Нефер, в военной науке он был еще новичком, и уроки опытных воинов имели для него неоценимое значение.