– Ты свободна, моя единственная возлюбленная, – сказал он. – И, обретя свободу, освободила и меня.
На следующее утро, еще до зари, пока большая часть города еще спала под действием доброго крепкого пива, Нефер навестил Таиту в личных его покоях в одном из древних домов. Таита оторвался от свитка папируса, который читал в мерцающем желтом свете масляной лампы, и посмотрел на воспитанника.
– Ты очень занят? – спросил Нефер, почему-то робея.
– Ты и сам это видишь, – ответил Таита, но безропотно стал накручивать свиток на деревянный стержень.
Некоторое время Нефер бесцельно расхаживал по покою, останавливаясь перед тем или другим из предметов, собранных стариком за время пребывания в Галлале. Чучела разноцветных птиц, скелеты мелких зверьков и гадов, причудливой формы куски сухого дерева, растения, а также загадочные вещества в горшках, бутылях или мешочках были разложены по лавкам или валялись где попало. Таита терпеливо ждал, когда юноша изложит причину своего прихода, хотя и сам давно догадался о ней.
Нефер взял в руки окаменелые останки какого-то допотопного ракообразного и поднес к лампе.
– Минтака больше не супруга Трока, – произнес он, не поднимая глаз.
– Даже если я оглох на оба уха, то эту новость все-таки уловил.
Нефер положил на место окаменелость и взял медную статуэтку Исиды с младенцем Гором, сидящим у матери на коленях и сосущим ее грудь. Таита выкопал ее из-под городской стены. Бронзу покрывал толстый слой зеленой патины.
– Какие ограничения наложены на брак царя согласно законам Хефрена? – спросил Нефер как бы невзначай.
Таита задумчиво поковырял в носу и внимательно осмотрел то, что извлек на кончике указательного пальца.
– Подобно любой другой невесте, его избранница не должна иметь препятствий для вступления в брак, будучи девицей или вдовой.
– Или находиться в разводе с мужем.
– Или в разводе, по желанию ее супруга или по указу правящего фараона, – кивнул Таита. – Но прежде обожествления или женитьбы царь должен пройти испытание, подтверждающее его право на суверенную власть.
– Чтобы пройти испытание, фараон должен достичь совершеннолетия, коего я не достиг, поймать свою царскую птицу, что я попытался сделать, но не сумел, или преодолеть Красную дорогу. – Нефер помедлил, затем продолжил: – Чего я не сделал. Пока.
Он особенно подчеркнул последнее слово. Таита заморгал, но не ответил.
Молодой человек поставил статую богини и решительно посмотрел на мага:
– Я намерен пройти по Красной дороге.
Таита помолчал, пристально глядя на воспитанника, потом сказал:
– Ты еще не вырос полностью и не окреп как следует.