– Мне хватит роста и силы, какие уже есть.
– Кто пойдет с тобой?
– Мерен.
– Есть другие воины, более сильные и опытные, от которых тебе было бы больше проку. Найдется много таких, кто с великим удовольствием захочет заплести косу фараону из династии Тамоса.
– Я дал Мерену слово, – отрезал Нефер.
«Два щенка, которые в восторге и неведении бегут, спотыкаясь о собственные лапы», – подумал Таита, но вслух сказал:
– В Галлале нет необъезженных лошадей, по крайней мере таких, которые подошли бы для этой цели.
– Я знаю, где их найти. Наджа и Трок оставили без охраны всех лошадей Египта, которые им не потребовались.
Таита не стал развеивать его заблуждение. Лжефараоны оставили на страже границ Египта куда больше воинов-ветеранов, чем взяли с собой в месопотамскую авантюру, но он знал, что Нефер не воспримет никакие доводы, не согласующиеся с твердо принятым для себя решением.
– Если ты потерпишь неудачу, то потеряешь что-то куда более важное, чем волосы. Твоей чести будет нанесен такой урон, что о притязаниях на трон можно будет забыть.
– Я не потерплю неудачу, – промолвил Нефер.
Таита ожидал именно такого ответа.
– Когда ты намерен испытать Красную дорогу?
– Сначала я обязан раздобыть коней.
После того как беглецы пробили путь к воде и получили возможность постоянно жить в Галлале, Нефер по совету Таиты настоял на строительстве в городе системы канализации. Человеческие экскременты, навоз из загонов с рогатым скотом и лошадьми собирали на телеги и разбрасывали в полях как удобрение, в то время как прочие отходы сваливали в кучи в конце долины, скоро ставшие пристанищем для множества ворон и коршунов, стервятников и питающихся падалью аистов-марабу с их неприлично лысыми головами. С холмов спускались бабуины, сотни шакалов и бродячих собак рылись в грудах мусора.
По приказу Нефера на свалках каждый вечер ставили капканы, пойманных животных на следующее утро сажали в клетки и увозили.
Тем временем Шабакон и самые надежные из его людей отправились соглядатаями в города и деревни долины Нила. Они бражничали в тавернах и расспрашивали путников на дороге. Они разведали каждую крепость, сосчитали всех воинов, которые в них входили, выходили из них или обучались. Несколько недель спустя они вернулись с подробными и точными сведениями.
Лазутчики сообщили, что с целью обезопасить свой тыл лжефараоны оставили в Египте по меньшей мере половину пехотинцев, копейщиков, пращников и лучников. Все пограничные крепости были полны воинов, несущих службу бдительно и строго.
– Большую часть колесниц Трок увел в Месопотамию. В Египте остались менее двух полков. Однако все армейские мастерские напряженно работают, изготавливая новые колесницы.