Стоявшие ближе услышали предупреждение Таиты и обернулись. Добрых пятьсот человек стояли около Нефера, но ни один не смел двинуться. Все в ужасе смотрели на фараона, которому грозила смертельная опасность.
Кобра широко раскрыла пасть, готовясь к нападению. Из бледного нёба торчали тонкие зубы, капли яда сверкали на их острых как иголки кончиках.
Таита качнул талисман Лостры на длинной цепи, как маятник, и тот сверкнул на свету. Маг заставил его пролететь мимо поднятой головы кобры. Отвлекшись, змея отвела взгляд от Нефера и сосредоточила его на блестящем амулете. Сжав в другой руке посох, Таита придвинулся ближе.
– Когда я ударю, отпрыгивай подальше, – прошептал он, и Нефер кивнул.
Таита медленно двинулся в сторону, и кобра стала поворачивать голову, зачарованная золотым амулетом.
– Давай! – скомандовал Таита и ткнул в кобру посохом.
В тот же миг Нефер отпрыгнул, а змея кинулась на посох. Таита отдернул его, кобра промахнулась и на миг растянулась на голой земле. Движением, почти не уступающим по быстроте броску кобры, Таита пригвоздил ее к земле изогнутым концом посоха, чуть позади ее головы, и у всех вырвался вздох облегчения.
Кобра то сворачивалась в блестящий чешуйчатый шар вокруг посоха, то распрямлялась. Таита наклонился, скользнул рукой по пульсирующим кольцам и ухватил змею за шею. Затем он поднял ее, показал воинам, и те в ужасе ахнули. Они инстинктивно попятились, когда змея обмоталась вокруг длинной тонкой руки Таиты. Воины ожидали, что маг убьет ее, но Таита, держа извивающуюся гадину, направился с ней в пустыню.
Там он отбросил змею от себя. Ударившись о землю, она развила кольца и поползла прочь по каменистой земле. Таита пристально смотрел на нее.
Внезапно вверху раздался пронзительный крик. Все были так поглощены поимкой кобры, что никто не заметил, как высоко в небе появился сокол. Теперь он пикировал, падая прямо на кобру. В последний миг змея почуяла опасность и вскинула голову, раздув капюшон. Сокол с лету вонзил когти в него, в дюйме позади головы, и, тяжело хлопая крыльями, поднялся в воздух. В когтях он держал извивающуюся и изворачивающуюся кобру.
Таита смотрел на птицу, уносящую змею. Удаляясь, сокол уменьшался и наконец исчез в синевато-сером знойном мареве на горизонте. Таита долго стоял, глядя ему вслед. А когда вернулся к Неферу, на лице его застыло серьезное выражение, и весь остаток дня он молчал. Скача обратно в Галлалу в колеснице рядом с Нефером, он все так же не говорил ни слова.
– Это было знамение. – Нефер посмотрел на наставника.