По лицу Таиты он угадал, что прав. И продолжил негромко:
– Я слышал разговоры. Люди обеспокоены. Никто из них никогда не видел ничего подобного. Царские соколы обычно не охотятся на кобр.
– Да, – сказал Таита. – Это было знамение. Предупреждение и обещание от бога.
– Что оно означает? – Нефер посмотрел ему в глаза.
– Кобра угрожала тебе. Это означает большую опасность. Царская птица со змеей в когтях улетела на восток. Это означает великую опасность с востока. Но в конце сокол победил.
Оба посмотрели на восток.
– Завтра с рассветом мы отправим отряд на разведку, – решил Нефер.
В холодной предрассветной мгле Нефер и Таита ждали на вершине горы. Разведывательный отряд расположился на склоне с другой стороны. Всего разведчиков было двадцать. Из соображений скрытности они оставили колесницы в Галлале и поехали верхом. Колеса поднимали больше пыли, чем копыта, и, кроме того, конник мог забраться на высокие обрывистые горы, идущие вдоль берега, куда колесу путь заказан.
Хилтон и Шабакон с другими отрядами отправились проверить местность, расположенную южнее, а вместе они могли охватить все восточные подходы к Галлале.
Нефер повел свой отряд от Гебель-Атаки вдоль западного побережья Красного моря, заглядывая по пути в каждый порт и рыбацкую деревню. За исключением нескольких торговых караванов и шаек кочевников, они не обнаружили ничего, никакого признака опасности, предсказанной знамением. Сейчас они расположились лагерем над портом Сафага.
Проснувшись затемно, Таита и Нефер вышли из лагеря и поднялись на вершину понаблюдать. Они сидели рядом в дружеском молчании.
– А вдруг знамение было ложным? – наконец заговорил Нефер.
Таита хмыкнул и сплюнул:
– Сокол с коброй в когтях? Это против природы. Без сомнения, это знак, но, может, и ложный. Иштар Мидянин и другие способны расставлять такие ловушки.
– Но ты не думаешь, что это так? – не сдавался Нефер. – Ты бы не гнал нас изо всех сил, если бы думал, что знамение ложное.
– Скоро рассветет. – Таита уклонился от ответа и посмотрел на мглу на востоке, где низко над горизонтом висела, как фонарь, утренняя звезда.
Небо светлело и меняло цвет, как созревающий плод, принимая оттенки хурмы и зрелого граната. На фоне пробуждающейся зари горы на дальнем берегу казались черными, острыми и зазубренными, как клыки древнего крокодила.
Внезапно Таита встал и облокотился на посох. Нефер не уставал удивляться остроте его выцветших старых глаз; сейчас он понял – Таита что-то увидел. Юноша встал рядом с ним:
– Что там, древний отец?
Таита положил руку ему на предплечье.