– Ты далеко от своей страны и своего храма, о Мардук, бог печи. Мало кто поклоняется тебе в Египте. Силы твои подорваны. Я призываю богиню Лостру, и ты не сможешь противостоять ей.
Он поднял подол хитона.
– Я потушу твой огонь, Мардук, – сказал он и, присев, как женщина, помочился на скалу.
Моча зашипела, поднялся пар, как если бы металлическую полосу из горна медника опустили в чан с водой.
– Именем богини Лостры, Мардук Пожиратель, отойди в сторону и дай мне пройти.
Скала быстро остыла, и, когда пар рассеялся, Таита снова различил едва заметные следы Мидянина там, где тот свернул с дороги к северу. Наброшенная Иштаром завеса была пронизана и разорвана. Таита прошел сквозь нее и вновь поспешил по следу.
Горизонт стал белесым, на востоке появилось золотое зарево. Таита знал, что уверенно сокращает расстояние, и напрягал глаза в набирающем силу свете, стараясь разглядеть добычу. Но вместо этого резко остановился. У его ног простиралась ужасная пропасть, обрывистые стены ее терялись в густых тенях. Никто не мог спуститься по ним, а обходного пути не было.
Таита посмотрел на противоположный край. Тот находился по меньшей мере в тысяче шагов, а с этого угла зрения пропасть казалась еще ужаснее. Над бездной парили стервятники. Одна из нескладных птиц описала круг и уселась в шаткое гнездо из веточек и хвороста, приютившееся на высоком уступе на дальней стороне каменного обрыва.
Таита восхищенно кивнул.
– Чудесно, Иштар! – пробормотал он. – Даже стервятники. Мастерский штрих. Даже я не сделал бы лучше, однако такое искусство требует большой затраты сил. Оно наверняка дорого тебе обошлось.
Таита шагнул через край утеса и вместо того, чтобы отправиться в полет вниз, ощутил под ногами твердую землю. Утесы, ущелье и даже кружащие стервятники замерцали и пропали, как это бывает с миражом, когда проходишь сквозь него.
Пропасть исчезла, и на ее месте явилась каменистая равнина, ограниченная низкими горами по краю, синими в тени ночи. Посреди нее, шагах в пятидесяти, стоял Иштар Мидянин – лицом к Таите, воздев руки над головой в отчаянной попытке сохранить созданную им иллюзию. Увидев, что потерпел неудачу и Таита устремляется к нему, как мстительный джинн, колдун уронил руки в жесте безнадежной покорности, повернулся к известковым холмам на противоположном конце каменистой равнины и неуклюже побежал, путаясь в развевающихся черных одеждах.
Таита шел за ним неутомимым размашистым шагом. Иштар оглянулся, и на покрытом синими завитками лице колдуна отразилось отчаяние. Мгновение он со страхом смотрел на высокую фигуру с серебряными волосами, потом повернулся и побежал еще быстрее. Некоторое время он спешил, наращивая отрыв, а потом выдохся. Таита неумолимо догонял его.