Иштар сбросил с плеча бурдюк и тем облегчил бег, но, достигнув низких холмов, серо-голубых в местах выхода известняка в свете зари, он обгонял Таиту всего на несколько сотен шагов. Колдун исчез в одном из оврагов.
Достигнув спуска в овраг, Таита увидел, что следы Иштара тянутся по песчаному дну и исчезают за углом, где овраг резко уходит направо. Таита двинулся по ним, но, едва дойдя до угла, образованного серыми известковыми колоннами, услышал грозный рык и урчание дикого зверя. Обогнув колонны, он увидел, что овраг впереди сужается, а прямо перед ним присел на все четыре лапы огромный лев, бьющий хвостом.
Черная грива самца стояла дыбом, как огромный куст, дрожавший, будто трава на сильном ветру, при каждом рыке, вырывавшемся из разинутой пасти. Глаза у зверя были золотого цвета, а зрачки сузились в беспощадные черные щелки. Густой звериный запах висел в нагретом воздухе, а также вонь от гниющих останков животных, убитых длинными желтыми клыками хищника.
Таита посмотрел на песчаный грунт и увидел массивные лапы с выпущенными когтями. Отпечатки ног Иштара по-прежнему виднелись на песке, а вот следов львиных лап не было.
Таита даже не сбился с шага. Вскинув висящий на цепочке талисман, он шел прямо на оскаленного зверя. Вместо того чтобы перейти в громогласный рык, рычание хищника сделалось более тихим, морда зверя стала прозрачной, так что Таита мог разглядеть сквозь нее каменные стены оврага. Затем животное померкло и растаяло, как речной туман.
Таита прошел по тому месту, где стоял зверь, и свернул за очередной выступ. Овраг стал еще уже, а его края еще круче. Впереди путь преграждала каменная стена.
Иштар стоял спиной к скале, глядя на Таиту безумными глазами. Белки его пожелтели и налились кровью, черные зрачки расширились. Страх его смердел еще гаже, чем призрачный лев. Он поднял правую руку и наставил на Таиту длинный костлявый палец.
– Уходи, Чародей! – закричал он. – Я тебя предупреждаю!
Таита не остановился, и Мидянин закричал снова на каком-то гортанном языке и сделал такой жест, будто бросил в голову мага невидимое орудие. Таита быстро воздел талисман Лостры перед собой и почувствовал, как рядом с головой пронеслось нечто, издающее звук летящей стрелы.
Иштар повернулся и юркнул в узкое отверстие в каменной стене, которое прежде загораживал от Таиты своим телом. Маг задержался перед входом и постучал по каменным краям посохом. Камень отзывался естественным эхом, и маг услышал долетающий из темного провала стук неровных шагов Иштара. Таита почти убедился, что это не иллюзия, а подлинный вход в пещеру в известняковом утесе.