Он шагнул в проем и обнаружил, что находится под низким каменным сводом, слабо освещенным солнечным светом, который падает через отверстие у него за спиной. Впереди пол пещеры постепенно поднимался, и Таита продолжил путь, ступая более осторожно. Теперь он был уверен, что это настоящий подземный коридор, а не плод чар Мидянина, призванных запутать его и увести в сторону.
Впереди слышался отзвук шагов, искаженный и усиленный отражением от стен. Ступив в темноту, Таита начал считать шаги. Через сто двадцать шагов свет вновь усилился – он лился из некоего источника глубже в недрах холма.
Внезапно тоннель резко повернул, и Таита оказался в большой пещере с высоким потолком. В центре имелся проем, выходивший наружу, на открытый воздух, и из него на пол пещеры падал луч яркого солнечного света.
С пола поднимались остроконечные сталагмиты, кристаллы их блестели, как клыки акулы-людоеда. С высоты потолка свисали парные им сталактиты; некоторые имели форму копейного острия, другие – блестящих крыльев божества.
У дальней стены стоял Иштар, вжавшись в камень. Бежать было некуда. Увидев выходящего из тоннеля Таиту, колдун разразился криками.
– Сжалься, могущественный маг! – лепетал он. – Между нами есть связь. Мы – братья. Пощади меня, и я открою тебе такие тайны, о каких ты и не мечтал. Все мои силы будут в твоем распоряжении. Я стану твоим преданным псом и посвящу жизнь служению тебе.
Эти мольбы и обещания звучали так жалостно, что Таита почувствовал, как решимость его дала трещину. Это был лишь проблеск сомнения, но Иштар мгновенно нащупал эту щель в его доспехах и немедленно воспользовался ею. Он выбросил вперед руку, сложив круг из большого и указательного пальцев, знак Мардука, и выкрикнул что-то на том же чужом гортанном языке.
Страшная тяжесть навалилась сзади на плечи Таиты, и словно невидимые щупальца гигантского осьминога опутали его, прижав руки к бокам, обхватили его шею, как петля душителя. Запах паленой человеческой плоти, аура Пожирателя, не давала дышать. Он не мог пошевелиться.
На другой стороне пещеры подпрыгивал Иштар, его татуированное лицо напоминало пугающую маску, высунутый между синих губ язык совершал движения, как у лакающей кошки. Он задрал юбку и выставил бедра в сторону Таиты. Его пенис был полностью эрегирован, крайняя плоть сдвинулась, обнажив набухшую багровую головку, что придало органу сходство с каким-то непристойного вида фруктом.
– Твоя жалкая богиня не защитит тебя здесь, глубоко под землей, Таита. Больше тебе не удастся одолеть Мардука Пожирателя и его любимчика Иштара! – визжал он. – Наше состязание закончено. Я одолел тебя и развеял все твои козни, Чародей! А теперь умри!