Теперь там, где над серой пустыней клубилось коричневатое пылевое облако, стали заметны линия темных пятен и многочисленные отблески металла, дрожащие в знойном воздухе. Они приближались, и колесницы в переднем ряду ударного отряда Наджи в жарком мареве дрожали и меняли форму, как головастики в глубине пруда.
Затем их очертания обрели четкость и устойчивость, молодой фараон разглядел лошадей, а позади них – стоящих на колесницах воинов в доспехах.
– Хвала доброму Гору, – проговорил Мерен. – Похоже, Наджа сосредоточил для атаки все свои экипажи, не оставив колесниц в тылу.
– Они наверняка отчаянно нуждаются в воде. Для Наджи единственная надежда выжить – мощной лобовой атакой прорвать наш строй и выйти к источникам.
Все ближе и ближе подходил враг, и вот уже стали различимы лица воинов в переднем ряду, а по флагам и вымпелам можно стало определить каждый полк и узнать его командира.
В двухстах шагах от них неисчислимая орда остановилась. Глубокая тишина опустилась на неприветливый ландшафт, нарушаемая лишь нервным шепотом ветра. Пыль осела, будто упал занавес, и оба строя стали видны во всех деталях.
Из вражеского центра выехала одинокая колесница. Хотя пыль укрыла ее отделку, сквозь серый покров проступал блеск золота, а над головой возницы трепетал царский вымпел. Наджа натянул поводья менее чем в ста шагах от переднего ряда колесниц противника, и Нефер разглядел под синей военной короной холодное красивое лицо врага.
– Приветствую тебя, Нефер-Сети, щенок пса, которого я убил собственной рукой! – выкрикнул Наджа звучным голосом. Нефер был ошеломлен этим открытым признанием в цареубийстве. – На моей голове корона, которую я снял с Тамоса, когда он умирал. В моей руке, – тут Наджа воздел могучий голубой меч, – клинок, который я вырвал из его трусливой ладони. Попробуешь забрать его у меня, щенок?
Нефер почувствовал, как его сжимающие поводья руки задрожали, а гнев красным облаком застлал ему глаза.
– Спокойно! – раздался рядом голос Мерена. – Не дай ему вывести тебя из равновесия.
Огромным усилием воли Нефер разорвал пелену гнева. Ему удалось сохранить равнодушие на лице, но голос его скрежетал, как металл по камню.
– Приготовиться! – Нефер высоко поднял меч.
Наджа беззвучно засмеялся, развернул колесницу и поехал на свое место в центре противоположной линии.
– Вперед! – Наджа поднял голубой меч. – Марш!
Его передние ряды покатились на строй Нефера, постепенно набирая скорость.
– В галоп! В атаку!
Враг двинулся вперед плотной массой.
Нефер стоял на месте, подпуская противника ближе. Издевки Наджи все еще звенели у него в ушах; так и подмывало забыть про четко разработанный план и ринуться вперед, чтобы сойтись с Наджей лицом к лицу, пронзить мечом сердце предателя. Огромным усилием отогнав это искушение, он поднял меч и описал над головой три сверкающие дуги. Его полки подчинились мгновенно. Подобно стае птиц, поворачивающих на полной скорости в полете, или косяку рыбок, ускользающих от хищной барракуды, колесницы повернулись разом, как если бы ими управлял один всеобъемлющий разум, и понеслись по равнине в ту сторону, откуда пришли.