– Никаких ограничений. Ее жизнь принадлежит тебе.
Мерен поправил ножны с мечом на бедре и, дернув за цепочку, поднял Хезерет. Потом потащил ее, завывающую и лопочущую, вон из шатра. Никто не пошел за ними следом.
Они сидели в тишине и через льняные стены шатра слышали плач, мольбы и увещевания Хезерет. Затем вдруг наступила тишина, и все напряглись. До них донесся дикий пронзительный вопль, который оборвался так же внезапно, как и начался.
Минтака закрыла лицо ладонями, Нефер сделал правой рукой знак, отгоняющий зло. Остальные прочищали горло и ерзали на стульях.
Потом полог распахнулся, и Мерен вошел в шатер. В правой руке он нес обнаженный меч, а в другой – некий жуткий предмет.
– Ваше величество, – сказал он, – правосудие свершено.
Юноша высоко поднял за густые косы отрубленную голову Хезерет, жены лжефараона Наджи-Кьяфана.
Прошло еще пять дней, прежде чем Минтака достаточно окрепла для долгого путешествия в Аварис. Но даже теперь Таита и Нефер настояли на том, чтобы ее несли в паланкине, где меньше ощущались тряска и рывки на неровной дороге. Ехали медленно, и прошло пятнадцать дней, прежде чем путники достигли спуска с возвышенности и воззрились с пустынных просторов вниз, на широкую зеленую долину Нила. Нефер помог Минтаке выйти из паланкина, и они вместе отошли от дороги, чтобы сполна насладиться радостным мигом возвращения домой. Прошло немного времени, как вдруг Нефер встал и приставил ладонь ко лбу.
– Что такое, сердце мое? – спросила Минтака.
– У нас гости.
Но когда девушка посетовала на помеху, пояснил:
– Эти гости всегда желанные.
Она улыбнулась, узнав две такие разные фигуры, которые приближались к ним.
– Таита. И Мерен! Но что за причудливый наряд на них?
Оба были в простых одеяниях и сандалиях, а на ремнях за спиной несли кожаные мешки паломников.
– Мы пришли попрощаться и попросить разрешения отпустить нас, – объяснил Таита.
– Вы не бросите меня в такую минуту! – встревожился Нефер. – Неужели вас не будет на моей коронации?
– Ты был коронован на поле у Исмаилии, – тихо указал Таита.
– А наша свадьба! – воскликнула Минтака. – Вы должны присутствовать на нашей свадьбе.
– Вы уже давно женаты. – Таита улыбнулся. – Возможно, с самого дня вашего появления на свет, потому как боги предназначили вас друг для друга.
– Но ты, мой брат по Красной дороге и мой самый близкий друг! – обратился Нефер к Мерену. – Как ты можешь?
– Теперь, когда Мерикары нет, мне больше нечего здесь делать. Я должен уйти с Таитой.
Нефер понимал, что сказать больше нечего и что лишние слова только испортят эту минуту. Он даже не спросил, куда направляются его друзья. Возможно, они и сами этого не знали.