Он обнял и расцеловал их, а потом они с Минтакой стояли и смотрели, как их друзья уходят, как их силуэты медленно уменьшаются вдалеке и исчезают в знойном мареве пустыни. Оба они испытывали глубокую боль и горечь утраты.
– Они не на самом деле ушли, – прошептала Минтака, когда двое путников скрылись из вида.
– Не ушли, – согласился Нефер. – Они всегда будут с нами.
С верховной жрицей и пятьюдесятью послушницами храма Хатхор во главе процессии царевна Минтака Апепи прибыла на церемонию заключения брака с фараоном Нефером-Сети.
Они вместе стояли на террасе дворца в Фивах, с которой открывался вид на широкий коричневый поток Нила. Шел сезон половодья, наиболее благоприятный для всех живых существ на земле Египта.
Минтака давно оправилась от ран и пережитых испытаний. Красота ее полностью вернулась к ней, а в этот радостный час, казалось, даже десятикратно умножилась.
Чуть ли не весь Египет собрался, чтобы присутствовать на их бракосочетании. Людские толпы тянулись по обоим берегам реки, насколько хватало взгляда. Когда пара обнялась и разбила кувшины с нильской водой, радостный крик вознесся до небес и долетел, наверное, даже до богов. Затем Нефер-Сети взял молодую царицу за руку и показал ее красоту народу. Подданные падали на колени, плакали и громко клялись в преданности и любви.
Внезапно тишина объяла это огромное собрание людей. Все взгляды устремились к крошечному пятнышку в небосводе над дворцом.
Среди тишины раздался крик царского сокола. Птица стремительно падала из небесной синевы. Когда, казалось, сокол вот-вот врежется в землю, он распростер крылья и осенил ими стройную фигуру фараона. Нефер поднял правую руку и стоял так, пока величественная птица не опустилась с легкостью перышка на его кулак.
Звук, похожий на рев штормового моря, вырвался из десятков тысяч глоток – это люди восторгались увиденным чудом. Но взгляд Нефера был прикован к тонкому золотому кольцу на правой когтистой ноге. Он узнал выгравированный на драгоценном металле символ, от которого его сердце забилось чаще.
– Царское клеймо! – прошептал юноша. – Это вовсе не дикая птица. Это Нефертем, сокол моего отца. Вот почему он так часто являлся ко мне в минуты самой страшной опасности, чтобы предупредить и наставить меня. В нем всегда обитал дух моего отца.
– А теперь Нефертем прилетел, чтобы подтвердить перед всем миром, что ты настоящий царь, – сказала Минтака.
Она стояла рядом с супругом и смотрела на него глазами, полными любви и гордости.