Вернувшись, Хонг подробно доложила обо всем Куен. Один парень сказал ей, что дня через два, то есть в начале месяца, лейтенант поедет в Хайфон с очередным рапортом и за деньгами. Там он пробудет несколько дней. Если что-либо предпринимать, то лучше всего использовать этот момент. Кроме того, взвод японских солдат недавно ушел, а новые еще не прибыли.
Ночь стояла такая темная, что в двух-трех метрах уже ничего не было видно. Отделение партизанских войск — около десятка бойцов из отрядов самообороны, — имея на всех семь винтовок, тихо пробиралось в темноте, бойцы старались держаться ближе друг к другу, чтобы не растеряться. Иногда поля и холмы кончались, и они входили в лес, и тогда они шагали, держась друг за друга, но обращая внимания на острые колючки, которые царапали лицо и руки. Через залитые водой рисовые поля они шли, проваливаясь в ил, падали, вставали и снова шли, стараясь не шуметь. К полуночи удалось пройти больше десятка километров, и наконец, совершенно выбившись из сил, они вышли в район поста — на холмистую равнину, покрытую хвойным лесом.
— Здесь передохнем, — распорядился Мам.
Растянувшись длинной цепочкой по склону, они присели отдохнуть.
— Надеюсь, мы правильно идем, Хонг?
— Конечно. Еще километра полтора осталось.
— Скоро подойдем к посту, кто хочет курить, осторожней с огнем!
— Кому нужно сбегать кое-куда, пользуйтесь случаем. Дальше останавливаться не будем. По дороге — ни слова!
— Проверьте: никто не отстал…
Как только Куен опустилась на землю, она почувствовала страшную усталость, перед глазами поплыли круги. Последнее время ей почти не приходилось спать по ночам.
— Слушай, Хонг, толкни меня, когда нужно будет идти.
Мам тоже было задремал, но через несколько минут вздрогнул и вскочил на ноги. Ему вдруг показалось, что он проспал все на свете. «Хорош командир!» Он обернулся, прислушался. Кажется, все уснули. Рядом с ним спала Хонг, уткнувшись лицом в колени. Будить ребят или дать им еще немного поспать?
В лесу раздался крик совы, и Мам окончательно проснулся. Он потряс за плечо командира отделения.
— Слушай, буди людей.
Один за другим бойцы поднялись.
Дальше дорога стала просторнее и суше, они пошли побыстрее. За лесом показалась белая полоса шоссе.
— Это там, за холмом, — сказала Хонг Маму, вытянув вперед руку.
— Передайте по цепи: подходим к посту, соблюдать тишину и осторожность.
— Где, где?
— Прекратить разговоры!
Они вышли к прямому широкому шоссе.
— Вы подождите здесь, — зашептала Хонг, — а я пойду вперед, поищу парня, который должен встретить и проводить нас.