Эти границы не стали помехой для культурных, экономических и даже политических отношений. Товарообмен между Андами и, к примеру, Амазонией всегда был интенсивным, а в некоторых местах инки распространили свое господство и до верхней Амазонии. Эти рубежи определяют скорее территории с достаточно разнящимися географическими условиями, где можно развивать различные способы организации жизни. Испанцы очень быстро уловили эти географические и культурные совпадения. Они дали определенному нами чуть выше пространству имя «Перу» — по названию южноколумбийского или эквадорского участка побережья, с которым одна из экспедиций впервые ознакомилась в 1520-х годах, — отчетливо противопоставив его «провинциям Кито», соответствующим современному Эквадору (который является частью северных Анд), и «Чили», территории индейцев мапуче (которая является частью Анд южных). Именно в этом смысле здесь и будет употребляться слово «Перу», из него исключаются лишь две амазонских трети современной республики Перу и, наоборот, к нему присоединяется высокогорья современной республики Боливия и север Чили. За исключением верхних южных плато, центральные Анды представляют собой раздробленную, неоднородную территорию. Прибрежные долины перемежаются с пустынями в несколько десятков километров длиной. Андские долины зачастую очень узкие, даже крошечные, и, опять же, изолированы одни от других крутыми склонами или практически непреодолимыми цепями гор.
В центральных Андах путешественник, перемещаясь от океана к амазонскому лесу, может обнаружить на пространстве в 200 км огромное множество экосистем. Подобное разнообразие и близость различных жилищ и поселений не встречается больше ни в одном уголке мира и детерминировано крайне самобытными формами экономической и социальной организации. Перуанцы различали (и продолжают различать) три основных типа сфер и регионов производства, которые распределяются по вертикальной оси. На языке кечуа термином юнканазывают жаркие влажные земли, которые простираются от одной части Анд до другой между 1500 и 2800 м (в зависимости от места) над уровнем моря. Умеренные горные долины, которые в некоторых регионах поднимаются до 3500 м — верхний предел разведения маиса, — получили имя кечуа. Высокогорные безлесные саванны, расположенные на высоте от 3000 или 3500 м до 4800 или 5200 м, называются пупа. Заморозки здесь делают бесполезным всяческое орошение. На высоте порядка 5000 м пуна сменяется скалистыми образованиями, над которыми высятся заснеженные вершины и ледники и вся растительность которых ограничивается лишайниками и мхом. Высота нескольких десятков горных вершин превосходит 6000 м.