С самых своих истоков андская цивилизация отдает приоритет текстилю как средству художественного выражения и предмету ценности. Свидетельством тому, например, служит тот факт, что эмблема инкской верховной власти, маскапайча, была полоской ткани, покрывавшей лоб правителя, а не короной из драгоценного металла, как в Европе. Наиболее древние андские ткани из числа нам известных датируются примерно 9000 г. до н.э., и их декор оказал немалое влияние на те узоры, что появлялись на инкской керамике, золотых и серебряных изделиях и даже в архитектуре. В середине II в. до н.э. на побережье начинают выращивать хлопок, а ближе к 1800 годам до н.э. возникает ткачество. Даже та система письма, которой пользовались древние перуанцы, кипу, проистекает от искусства обработки текстиля. Ничто не представляло для инков большую ценность, чем ткани. Именно ткани они преподнесли в дар испанцам, когда те высадились на берег в Кахамарке, и очень удивились тому, что чужеземцы совсем не оценили эти подарки, обратив свои взоры лишь на серебро и золото.
Андские ткачи производили главным образом одежду. То был главный подарок, который получали юноши, совершая ритуал перехода в зрелый возраст, и который Инки делали представителям своей знати. Испанцы обнаружили множество складов, заполненных одеждой, производившейся по приказу Верховного Инки для поощрения служивших у него солдат и кураков. Текстильная продукция, несомненно, являлась вторым экономическим приоритетом инков после сельского хозяйства. По причине дождливого климата Анд до нас дошло не так уж и много образчиков инкского стиля. И напротив, пески побережья, где никогда не идут дожди, сохранили тысячи тканей, датируемых более ранними эпохами, зачастую — в очень хорошем состоянии. По сути, все производившиеся текстильные изделия можно разделить на два типа. С одной стороны, существовали обычные — гладкие и одноцветные — ткани, называемые просто ауаска («ткань»), которые изготавливались в домашних условиях и предназначались для простонародья. Они были из шерсти альпаки в высокогорьях и из хлопка на побережье. Шерсть ламы, менее нежная и мягкая, нежели шерсть альпаки, обычно использовалась для производства одеял, сумок и веревок. С другой стороны, наличествовали и дорогие материи, называемые кумпи и распространявшиеся среди представителей элиты общества, — производство этих тканей контролировалось властями. Несмотря на то что во многих дворцах и храмах имелись гобелены и ковры, основную часть текстильной продукции все же составляла именно одежда. Кумпи изготавливались из шерсти альпаки или викуньи согласно технике вышивки по канве, в соответствии с которой узор полностью покрывает ткань. Характерной их особенностью является очень яркий декор, причем наибольшую слабость инки питали к красному, желтому и пурпурному цветам. Некоторые из кумпи полностью покрывались маленькими переливающимися перьями птиц, обитавших в тропических лесах. Конкистадор Педро Санчо де ла Ос упоминает о существовании склада, содержавшего примерно 100 000 сушеных птиц, перья которых предназначались для производства текстильных изделий. Некоторые одежды обшивались золотыми и/или серебряными зернами бисера или даже жемчугом, обнаруженным в раковинах моллюсков, так что не было видно ни одной нитки, будто это была очень густая кольчуга. Золото и серебро у инков ассоциировались с Солнцем и Луной соответственно, поэтому такие наряды надевали, как правило, во время проведения различных религиозных церемоний. Поверхность кумпи столь плотна и однородна, что испанские хронисты сравнивали эти ткани с фламандскими гобеленами и даже с шелком. Те немногие туники-кумпи, что дошли до нас, доказывают, что ткачи, работавшие на Инку, в совершенстве владели одной из лучших техник вышивания в мире. В некоторых тканях на один квадратный сантиметр приходится до нескольких сотен нитей.