— Товарищ Никифоров, а ведь я знаю вас...
— Хм, ещё бы... Каждое дежурство проверяете, на месте ли я, не сбежал ли каким-нибудь чудом?
— Да не-е-е... Я знаю вас ещё по Питеру. Ведь я служил в первом батальоне лейб-гвардии Преображенского полка.
В глазах зарябило, ноги подсеклись. Пётр шлёпнулся на койку и ошалело слушал, что батальон, в который несколько раз приносил нелегальную литературу, во время революции не подчинился приказу подавлять рабочих. За что сам был отправлен в концлагерь Медведь, откуда потом разогнан по тюрьмам служить надзирателями. Прямо по заказу судьба направила Сергеева сюда, чтобы лично привёл Петра к начальнику централа. Листая его дело, Снежков покачал тщательно причёсанной головой без единой сединки.
— Ну и ну... За такое положено все двадцать лет сидеть в одиночке.
Точно услышав от генерала Старковского смертный приговор, Пётр возразил:
— Я настаиваю!
— Гм, тоже мне... Уведите его.
В камере Сергеев утешил поникшего Петра:
— Мужайтесь. Надо сделать иначе, чтоб в другой раз получилось наверняка. Я попробую. В крайнем случае, придётся подождать отъезда Снежкова.
— Куда?
— На повышение в Питер.
— За какие такие заслуги?
— Есть, есть...
Поражение революции бросило за решётку самые мощные силы, для усмирения которых по всей России применялись жесточайшие кары. В ответ многие тюрьмы сотрясали кровавые бунты. На нерчинской каторге несколько видных революционеров покончили самоубийством в знак протеста против садистских зверств. А тут в это время царил самый мягкий в России режим. Неслыханное чудо сотворил мудрый Снежков, сумев найти общий язык с лидером эсеров Тимофеевым, старостой политических заключённых. В результате каторжане согласились вести себя прилично. За это благодарная администрация уважала их человеческое достоинство, разрешало пользоваться библиотекой, работать в художественной, портняжной, слесарно-механической и столярной мастерских. Венчал эти блага выход в вольную команду, которая жила за стенами централа. Долгожданную волю мог получить любой благонадёжный каторжанин: всего лишь за честное слово, что не убежит. Иначе все остальные немедленно возвращались в камеры. Пока никто не посмел предать сотоварищей. Главный тюремщик России Сементковский, привыкший добиваться необходимого порядка жестокими карами, не мог сразу понять, хорошо ли всё это для власти, но на всякий случай решил перевести Снежкова поближе.
Прежде чем лезть за новыми шишками к начальству, Сергеев по-свойски переговорил с Тимофеевым. Тот навестил для знакомства Петра, поинтересовался его намерениями.