* * *
Отряд двинулся на север и перешел небольшую речку Кересть. При выходе на берег он был внезапно атакован группой немецких автоматчиков. Отбив атаку, они углубились в лес. У всех, в том числе и у Сорокина, создалось впечатление, что отряд окружен, и с каждой минутой кольцо вокруг них сжималось все плотнее и плотнее.
— Такой большой группой нам не выйти к своим, — произнес начальник штаба и посмотрел на Власова, ожидая от него решения. — А вы как считаете, Андрей Андреевич?
— Я тоже так думаю, — ответил Власов, — необходимо разбиться на более мелкие группы и попытаться просочиться через их порядки. Плотной обороны здесь нет, и это дает людям хоть какой-то шанс.
По приказу начальника штаба люди стали разбиваться на группы по десять-пятнадцать человек. Группа командарма Власова оказалась самой малочисленной.
— Товарищ генерал? Разрешите сопровождать вашу группу, — обратился к командарму Сорокин. — Вы же совсем без охраны.
— Спасибо, капитан. Со мной идут самые проверенные люди, которых я знаю давно и которым верю. Со мной пойдут Котов и медсестра Воронова.
Сорокин сел под дерево и стал внимательно смотреть на бойцов, стараясь понять, по какому принципу они выбирают, с какой группой им двигаться.
— Капитан! А ты что, еще не определился? — спросил его Власов.
— Пока нет, товарищ генерал, — тихо ответил он. — Не исключено, что я могу пойти и один. Я уже сутками мотался по этим лесам, так что опыт у меня есть.
— Может, ты и прав, капитан. Кто знает, что сейчас лучше: идти в группе или пробираться в одиночку, — ответил генерал.
— Товарищ капитан! — обратились к нему несколько бойцов из взвода охраны штаба армии, — можно мы пойдем с вами?
Сорокин посмотрел на них и молча кивнул. Через полчаса лес поглотил идущие в разных направлениях группы советских бойцов.
— Уходим в глубь леса, — приказал Сорокин бойцам, — там немцев меньше, значит, и шансов проскочить больше.
Они двигались небольшой группой, выставив впереди себя боевой дозор. Подобная тактика передвижения давала им шанс не нарваться на немецкие засады, которых оказалось достаточно много в этом лесу. Передвигаться приходилось по ночам. Несмотря на то, что стояли белые ночи, немцы все же предпочитали по ночам спать. Впереди идущий боец поднял руку, и группа моментально застыла на месте, прислушиваясь к шуму ночного леса.
— Товарищ капитан! — шепотом обратился к нему боец. — Впереди немцы!
— Много?
— Не знаю, — ответил боец. — Сейчас проверим сколько их.
Они лежали в кустах и ждали, возвращения разведчиков. Судя по времени, те должны были уже вернуться, а их по-прежнему не было.