— Вы думаете, что я буду играть против этого? — произнес старик. — Не смешите людей. У вас нет денег? Я, молодой человек, приму ваше честное слово за сорок тысяч рублей, что стоят на кону. Ваше слово?
— Я, открываюсь, — произнес Покровский, не узнавая свой голос. — У меня — двадцать, сколько у вас?
— Очко, — произнес старик, не касаясь карт. — Вы проиграли, штабс-капитан. Завтра в десять утра я жду вас по указанному в записке адресу с деньгами.
Он повернулся и, закрыв портфель, передал его помощнику. Лоб Покровского покрылся потом. Он дрожащей рукой открыл карты старика: двадцать одно, то есть — очко, старик.
* * *
На следующий день штабс-капитан приехал по указанному адресу и оказался перед большим домом с белыми колоннами и лепниной.
«Надо же, столько лет в Петербурге и ни разу не был в этом прекрасном районе», — подумал он, рассматривая искусно выкованные изгородь и ворота.
— Вы к кому, ваше благородие? — спросил его подошедший лакей, одетый в ливрею.
— Доложите вашему господину, что прибыл Григорий Покровский, — сказал офицер.
— Проходите, барин ждет вас, — произнес ланей.
Они прошли в дом, где слуга принял у него плащ, фуражку и рукой указал ему на дверь.
— Хозяин ждет вас, — повторил он и исчез в соседней комнате.
Офицер привычным движением руки провел по волосам и направился к двери. Он толкнул ее и оказался в огромной комнате. Яркое солнце ударило в глаза, и он не сразу увидел хозяина дома, который стоял у открытого окна.
— Вот наслаждаюсь последними солнечными денечками. Скоро осень, дожди, слякоть … — не здороваясь, произнес он. — Вы принесли деньги, штабс-капитан?
— Извините, я не знаю, как вас называть, — растеряно произнес Покровский.
Ранее приготовленная речь о чести, о долге моментально улетучилась из головы.
— Зовите меня господин полковник. Я не люблю, когда ко мне обращаются по имени и отчеству.
Он повернулся к Покровскому. Сегодня он выглядел намного моложе, чем вчера вечером, когда играл в карты.
— Вы чем-то удивлены, штабс-капитан? Что-то не так?
— Вы угадали, господин полковник. Просто мне вчера показалось, что вы намного старше.
Полковник улыбнулся.
— Это был маленький спектакль с переодеванием и гримом. Не мог же я в таком виде показаться перед офицером Генерального штаба. Я думаю, вы узнали меня?
Вопрос был излишним: перед штабс-капитаном стоял военный атташе Германии.
— Как я понимаю, у вас нет денег, чтобы рассчитаться со мной? — спросил он. — Вы знаете, я это предвидел. На столе лежит бумага, прошу вас внимательно прочитать текст и, в случае согласия, подписать ее. Хочу предупредить вас, господин Покровский, что ваш проигрыш зафиксирован многими приглашенными мной журналистами. В случае отказа, все газеты Петербурга завтра запестрят информацией о том, как вы проигрываете огромные деньги, немецкому атташе. Вам как сотруднику Генерального штаба, насколько я знаю, запрещено играть в карты на деньги…